A színész Samuel Leroy Jackson 1948. december 21-én született Washingtonban, Elizabeth Jackson gyári munkás gyermekeként. Apja nem sokkal Jackson születése után elhagyta édesanyját, majd alkoholizmusban meghalt. Jackson és édesanyja a Tennessee állambeli Chattanoogába költöztek, ahol az ő családjával éltek. Jackson a Riverside középiskolába járt, és az érettségiig trombitán és francia kürtön játszott.

Jackson az atlantai Morehouse College-ba járt, drámai művészetek szakra. A Morehouse alatt megalapította a Just Us Színházat, és 1968-ban ő volt a jegyszedő Martin Luther King Jr. temetésén. 1969-ben Jackson és több más diák túszul ejtette a Morehouse kuratóriumának tagjait az egyetemen, amíg azok bele nem egyeztek az adminisztratív és tantervi változtatásokba. A megállapodás megszületett, de Jackson kénytelen volt két évre elhagyni a Morehouse-t. Visszatért, és 1972-ben diplomázott.

Amíg Atlantában élt, Jackson részt vett a Black Power mozgalomban, és együtt dolgozott Stokely Carmichaellel, H. Rap Brownnal és a mozgalom vezetőivel. Csatlakozott a Black Image Theater Company-hoz is, amely faji igazságtalanságot és diszkriminációt bemutató darabokat adott elő. Jackson a társulatnál ismerkedett meg későbbi feleségével, Latanya Richardsonnal, és 1980-ban összeházasodtak. Kettejüknek 1982-ben született egy lányuk (Zoe).

1976-ban Jackson a New York-i Harlembe költözött, hogy színpadi színészettel foglalkozzon. 1981-ben szerepet kapott Charles Fuller Pulitzer-díjas A Soldier’s Play című darabjában, ahol megismerkedett Spike Lee rendezővel. Az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején Jackson számos filmben játszott, köztük a Coming to America (1988), a School Daze (1988) és a Goodfellas (1991) című filmekben, mielőtt alkohol- és kokainfüggősége miatt rehabilitációra ment. Szabadulása után főszerepet játszott Spike Lee Jungle Fever (1991) című filmjében, amelyért elnyerte a Cannes-i Filmfesztivál “Legjobb férfi mellékszereplő” díját és a New York-i filmkritikusok díját. Jackson azt állítja, hogy ez a lehetőség éppen akkor jött el, amikor komolyan fontolgatta, hogy a filmszínészet helyett a stand up comedy karrierjét választja.

Jackson “Jules Winnfield” megformálását Quentin Tarantino 1994-es Pulp Fiction című filmjében széles körben az áttörő szerepének tartják, és a szerepért a legjobb mellékszereplőnek jelölték az Oscaron és a Golden Globe-on. Ezután számos szerepben és filmben, valamint színpadi darabban játszott. 2011-ben a Guinness Rekordok Könyve minden idők legnagyobb bevételű színészének nevezte Jacksont körülbelül 7,2 milliárd dolláros bevételével. A bevétel nagy részét olyan kasszasikerekből szerezte, mint a Ponyvaregény, a Jurassic Park és a Star Wars előzménytrilógia

.