Tíz évvel ezelőtt antropológusok egy nemzetközi csoportja merész állítást tett: feltárták a valaha talált legkorábbi hominidát Csád Száhel-övezetében. Felfedezésüket Sahelanthropus tchadensisnek nevezték el. Ma sok antropológus egyetért abban, hogy a hétmillió éves Sahelanthropus egy korai hominida volt, míg mások szerint nem volt több egy ősi majomnál.

A jelenleg a Collège de France-on dolgozó Michel Brunet által vezetett csoport eredetileg 2001-ben talált hat hominida-mintát az észak-csádi Djurab-sivatagban. A felfedezés tartalmazott egy majdnem teljes, de torz koponyát (beceneve Toumaï, ami a helyi goran nyelven “az élet reményét” jelenti). Bár nagyon primitív, a koponya, az állkapocs és a fogak mégis mutattak néhány hominida-szerű vonást. Például a fajnak viszonylag lapos arca volt a csimpánzokhoz hasonló kiálló pofa helyett. A szemfog hegye pedig lekopott, mint az embernél. Ez arra utalt, hogy a Sahelanthropusból hiányzott a “csiszoló” komplexum, amelyben a felső szemfog hátsó oldala az alsó első premolárishoz élesedik (amit a fogorvosunk bicuspidának nevezhet). Úgy tűnik, hogy ezt a tulajdonságot a hominidák elvesztették, miután elváltak a csimpánzoktól. Ezenkívül a Sahelanthropus foramen magnum – a koponya tövében lévő lyuk, amelyen keresztül a gerincvelő fut – előrébb helyezkedett el, mint a csimpánzoké, ami arra utal, hogy a Sahelanthropus felegyenesedett testtartással rendelkezett, és ezért két lábon állt. 2005-ben a kutatócsoport további állkapocs- és fogleleteket jelentett be a Djurabból, valamint a koponya virtuális rekonstrukcióját, amely korrigálta a torzulást. Ezek az új bizonyítékok a kutatók szerint alátámasztották az eredeti leletet.

A Sahelanthropus tchadensis rekonstrukciója. Kép: dctim1/Flickr

A Sahelanthropus közelében talált más állati fosszíliák – köztük édesvízi halak, krokodilok, rágcsálók és majmok – típusa és kora alapján a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a faj valószínűleg egy tó melletti erdős környezetben, talán még mocsaras helyen is élt hatmillió-hétmillió évvel ezelőtt. Feltételezve, hogy a faj valóban hominida volt, ez az időszak azt jelenti, hogy az ember és a csimpánz szétválásának még korábban kellett bekövetkeznie, ellentétben egyes genetikai tanulmányokkal, amelyek szerint a szétválás nem sokkal később, mintegy ötmillió évvel ezelőtt történt. A hominida Csádban való megtalálása pedig azt jelenti, hogy a korai hominidák Kelet-Afrikán túl is éltek, és jobban elterjedtek, mint azt a paleoantropológusok eddig feltételezték.

A Sahelanthropus hominida státusza azonban nem általánosan elfogadott. 2006-ban egy kutatócsoport, köztük Milford Wolpoff a Michigani Egyetemről és John Hawks a Wisconsini Egyetemről, megvizsgálta a rekonstruált Sahelanthropus-koponya szerkezetét és funkcióját. Bár a foramen magnum elhelyezkedése hasonlónak tűnt az emberéhez, a koponya egyéb elemei megakadályozták volna, hogy a faj függőlegesen tartsa a fejét – és ezért nem lehetett két lábon járó ember, állapította meg a csoport. Így azt sugallták, hogy a Sahelanthropus nem volt hominida, csak valamilyen majomfajta. Megjegyezték továbbá, hogy a Sahelanthropus és az emberszabásúak fogazati hasonlóságainak egy része a párhuzamos evolúció esete lehet, amikor a közeli rokonságban álló fajok egymástól függetlenül hasonló tulajdonságokat fejlesztenek ki a közös evolúciós nyomás miatt.

A 2006 óta a Sahelanthropus tanulmányozása nem sokat haladt előre. További fosszíliákat nem fedeztek fel – vagy legalábbis egyiket sem hozták nyilvánosságra. 2009-ben Hawks egy blogban írt a Sahelanthropus combcsontjának lehetőségéről. A faj felfedezésében részt vevő egyik kutató publikált egy cikket, amelyben utalt egy combcsontra, és még egy képet is közzétett, amely állítólag a fosszíliák eredeti rejtekhelyét mutatja, amely egy combcsontot is tartalmazott.

Mennyire tudom, a csont hivatalos elemzését soha nem tették közzé. Ha létezik egy Sahelanthropus, annak tanulmányozása segíthet megerősíteni, hogy a faj felegyenesedve járt-e – és hogy megérdemli-e, hogy a hominidák családjába sorolják. Néha hosszú időbe telik a tudósoknak egy-egy fosszilis lelet teljes körű elemzése. Az Ardi és más Ardipithecus-fosszíliákat megtaláló csapatnak mintegy 15 évébe telt, mire teljes tanulmányokat publikáltak erről a korai hominidáról. Így talán újabb öt év múlva Brunet és csapata újabb bejelentést tehetnek.