Robert Catesby egyike volt az 1605-ös puskaporos összeesküvésnek – az I. Jakab és a parlament tagjainak felrobbantására irányuló kísérletnek. Robert Catesby-t az egyik vezető összeesküvőnek tartották – de sikerült megmenekülnie az akasztás, kivégzés és felnégyelés mészárszékétől, amelyet az elfogott összeesküvőknek osztottak ki.

Robert Catesby 1573-ban született. A Catesby család nagy múltra tekintett vissza – egyik leszármazottja III. Richárdnak dolgozott.

Robert Catesby apja, William buzgó katolikus volt, és sok katolikus úgy tekintett rá, mint ügyük vezetőjére Angliában. 1581-ben az összeesküvőtárs Francis Tresham apjával együtt Williamnek egy jezsuita pap – Edmund Campion atya – rejtegetése miatt kellett a Csillagkamara elé állnia. Vilmos 1581 után sok évet töltött börtönben, és a bírságok kifizetése miatt vagyonának nagy részét elvesztette. Az apjával szembeni bánásmód nyilvánvalóan nagy hatással volt Robertre egy olyan korban, amikor az apa uralta a háztartást, és a családon belül mindenki felnézett rá.

Robert az Oxfordi Egyetemre járt, de soha nem szerzett diplomát, mivel elhagyta azt, hogy elkerülje a diploma megszerzéséhez szükséges szupremáciai eskü letételét.

Catesby Franciaországba ment, hogy bővítse tanulmányait. Egy William Allen bíboros által alapított iskolába járt, ahol teológiát tanított. Úgy tartják, hogy Catesby a jezsuita Martin de Azpilcueta egyik könyvét tanulmányozta, amely azzal az erkölcsi kérdéssel foglalkozott, hogy mikor lehet egy tiltott cselekedetet teológiai alapon igazolni.

1593-ban Catesby feleségül vette a protestáns Catherine Leigh-t. A nő gazdag családból származott. Maga Catesby 1594-ben jelentős vagyonhoz jutott, amikor nagyanyja meghalt, és az oxfordi Chastletonban lévő birtokot hagyta rá. Annak ellenére, hogy protestáns nőt vett feleségül, és hogy fiát, Robertet anglikán templomban keresztelték meg, Catesby buzgó katolikus maradt. Házai biztonságos menedéket nyújtottak a jezsuitáknak – John Gerard az egyik házába menekült, miután 1597-ben megszökött a londoni Towerből. Ez nyilvánvalóan soha nem történt volna meg, ha az angliai katolikus közösség nem bízik Robert Catesbyben. Oswald Tesimond atya azt írta, hogy Robert Catesby “sehol sem lehetett látni a papja nélkül.”

1596-ban I. Erzsébet megbetegedett, és ismert vezető katolikusokat börtönöztek be – köztük Catesbyt. A londoni Towerben tartották fogva Christopher és John Wrighttal és Francis Treshammel együtt. Amikor Erzsébet meggyógyult, szabadon engedték őket.

Catesby részt vett az 1601-es essex-i lázadásban, de az abban játszott kisebb szerepét elismerték, amikor 4000 márka pénzbüntetést kapott. Bár ez nagy összeg volt, árulás és kivégzés vádjával nézhetett volna szembe. A bírságot úgy fizette ki, hogy eladta chastletoni birtokát. Ennek ellenére még mindig gazdag ember volt, és Catesby volt az, aki az 1605-ös összeesküvés egyik fő anyagi támogatója lett.

1603-ban Erzsébet meghalt, és I. Jakab lett Anglia királya. Sok katolikus számára ez, úgy vélték, egy olyan korszakot nyitott meg, amelyben a katolikusok nyíltan imádkozhattak, mint régen. Úgy vélték, hogy Jakab vallási toleranciát ajánlott. Hamarosan kiábrándultak. Jakab utasította az összes püspököt, hogy vadásszanak a katolikusokra, és 1604 februárjában a király elrendelte, hogy minden papot távolítsanak el Angliából. Elrendelte továbbá a katolikusokra kiszabott, még be nem hajtott pénzbírságok megfelelő beszedését – a hátralékok miatt még pluszban. 1604 áprilisában felkérte a Commons-t, hogy minden katolikust minősítsen kiátkozottnak – ezt még Erzsébet is elutasította, mivel túl szigorúnak tartotta. Ez a törvény azt jelentette, hogy senkinek sem kellett bérleti díjat fizetnie a katolikusoknak, a katolikusok nem írhattak többé végrendeletet, a katolikusok nem fordulhattak többé a törvényhez, ha valaki tartozott nekik stb. A törvény minden értelemben kitaszítottakká és az állam ellenségeivé tette a katolikusokat.

Nem sokkal később Catesby felfedte összeesküvését Thomas Wintournak a lambeth-i házában. Thomas Wintour bemutatta Guy Fawkes-t Robert Catesby-nek, és ahogy az összeesküvés fejlődött, egyre több összeesküvőt vontak be.

Az összeesküvők megállapodtak abban, hogy elmenekülnek Londonból, ha az összeesküvés kudarcot vall. Amikor világossá vált, hogy ez megtörtént, Catesby a staffordshire-i Holbeche House-ba menekült. November 8-án a kastélyt a worcesteri seriff parancsnoksága alatt álló csapatok vették körül. Catesby és a többi ott lévő összeesküvő megtagadta a megadást, és tűzharc tört ki. Catesbyt és összeesküvőtársait, Thomas Percyt, Christophert és John Wrightot agyonlőtték. Állítólag ugyanaz a lövés végzett Catesbyvel és Thomas Percyvel is. A lövés általi halála azonban biztosította, hogy Catesby megmenekült attól, hogy – valószínűleg kínzások után – bíróság elé állítsák, és felakasztásra, kivégzésre és felnégyelésre ítéljék.