A következő hetekben Tomac a korábbi színvonalhoz képest tüzet fogott, míg Dungey melléfogott. Néhány versenyen az elődöntőig szabályozták a kvalifikációt. Csapattársa, Marvin Musquin alkalmanként gyorsabb volt nála. A késői körökben, amikor Dungey dízel stílusa általában beindul, valóban veszített néhány pozíciót. Ezek a válogatott küzdelmek egyértelművé tették, hogy ez talán csak 90 százaléka volt annak a Dungey-nak, akit az előző két szezonban láttunk.

“Nincs nehezebb, mint az önmagaddal folytatott belső harc” – mondja Chad Reed a Fox dokumentumfilmjében. “Úgy érzem, 2017-ben egy másik Ryant láttál.”

A teóriák elkezdtek özönleni. Többről is beszámoltam itt, februárban, “Valami baj van Ryan Dungey-val?” címmel

A New Jersey-i szuperkrossz sajtónapján ismét beszéltem Dungey-val. Az előző hétvégén Tomac majdnem az utolsó helyről jött fel, hogy megelőzze őt a győzelemért és a pontversenyben való egyedüli vezetésért. Ez az előzés inkább a stafétabot átadásának tűnt. Ekkor olyan pletykák terjedtek el, hogy Dungey még a Lucas Oil Pro Motocross előtt visszavonul. Reeddel együtt átélte a “lapper gate” drámát. Az egyik versenyen Dungey, a médiában idézhető viták elkerülésének mestere, a verseny utáni interjúban azzal hárította el a vereséget, hogy “Ez csak egy dirt bike verseny”. Ez tényleg megnyitotta az ajtót. A szíve még mindig benne volt?

Amikor gyorsan beszéltem vele New Jersey-ben, valójában egy narratívával a fejemben közelítettem meg. Persze, lehet, hogy nem nyeri meg ezt a címet, de ez nem fogja elrontani az örökségét, igaz? A “ez csak egy terepmotoros verseny” idézetével úgy tűnt, Ryan arra emlékezteti magát, hogy nagyszerű karrierje és nagyszerű élete volt, és sportolóként már minden elvárását felülmúlta. Nincs ok arra, hogy az utolsó két futam alapján éljen és haljon, igaz?

Nos, Ryan ebből semmit sem vett el. Kizárólag arról beszélt, hogy helyrehozza a küszködését a whoopsban, ami szerinte az előző héten Tomac elleni versenyébe került. Amikor megkérdeztem tőle, hogy még mindig meg tudja-e nyerni a bajnoki címet, egy hangzatos “Igen!” válaszolt. Ez nyilvánvaló válasznak tűnik, de sok-sok versenyzőtől hallottam már, hogy a kérdés megkerülésével próbálják levenni a nyomást a pillanatról. Dungey-nak könnyű dolga volt – mondhatta volna, hogy nem kell senkinek semmit sem bizonyítania, hogy csak annyit tud tenni, hogy a legjobbját nyújtja, és mindent belead, és ezzel elégedett lehet. Ő azonban még mindig akarta ezt a címet, és ezt hajlandó volt beismerni.

Nem lett volna rossz, ha Dungey két egymást követő győzelemmel távozik, de nem ez történt. New Jerseyben csak azért nyert, mert Musquin félreállt előtte. Csak azért szerezte vissza a pontelőnyt, mert Tomac megingott. Tomac egyértelműen gyorsabb volt Las Vegasban, de szándékosan felborította a versenyt, hogy megpróbáljon több versenyzőt belökni a versenybe, és növelje a pontokat. Dungey kitartott. Lényegében ez lett Dungey utolsó szezonja. Kitartott.

“Sosem adta fel, és számomra ez nagyobb dolog, mint a bajnoki cím” – mondja Carlos Rivera, a szerelője a Fox dokumentumfilmjében.