Szombaton szinte minden más volt a Neyland Stadionban és környékén. A COVID-19 járvány megakadályozta a Tennessee-t abban, hogy a Vols Missouri elleni hazai nyitánya előtt a Pride of the Southland Marching Band által formált óriási “T”-n átfusson. Az utcákat nem árasztották el a szurkolók a kezdőrúgás előtt, és a 21 159 fős, szociálisan távolságtartó tömeg nem okozott akkora zajt, mint az a közel 100 000 szurkoló, aki a legtöbb Tennessee hazai mérkőzésre jár.

De volt egy dolog, amin a Vols edzője, Jeremy Pruitt nem akart változtatni szombat reggel.

Amikor a csapat buszai megérkeztek a campusra, utasította őket, hogy álljanak meg a Volunteer-szobor – vagy a Fáklyavivő, ahogy a legtöbb szurkoló ismeri – közelében, ahogyan azt egy átlagos évben bármelyik hazai mérkőzés előtt tennék. Még ha nem is szurkolók ezrei sorakoznak az utcákon, hogy végignézzék, ahogy a Tennessee játékosai és edzői a stadionba sétálnak, Pruitt úgy döntött, hogy a Volsnak nincs oka arra, hogy megszakítsa a játék előtti Vol Walk hagyományát.

Egy olyan napon, amikor sok minden emlékeztette a játékosokat, edzőket és szurkolókat mindarra, ami szokatlan a COVID-korszakban, a Tennessee sétája a Peyton Manning Pass és Phillip Fulmer Way útvonalon a stadionba a normális egy szelete volt minden érintett számára, ami megfelelően előkészítette a Vols 35-12-es győzelmét a Tigers ellen.

“Ma valóban megcsináltuk a Vol Walkot” – mondta Pruitt a szombati mérkőzés után. “Igazából nem akartuk megcsinálni. Aztán amikor felszálltunk a buszra, azt mondtam: ‘A fenébe is, megcsináljuk a Vol Walk-ot. Nem érdekel, hogy van-e ott valaki vagy sem. Ez egy Tennessee-i hagyomány. Le fogunk sétálni a dombon, és megtapasztaljuk.”

“A játékosainknak tetszett ez. Nyilvánvalóan most más a helyzet, mindazzal, ami történik. De mi tényleg csak napról napra haladunk, és továbbra is ezt fogjuk tenni.”

A szombati hazai nyitányt megelőző hetekben a Tennessee korlátozott tömeggel – maximum 20.000 és 25.000 szurkolóval – tervezte a Neyland Stadionban zajló mérkőzések látogatását.

KAPCSOLJA MEG A GOVOLS247 VIP BEJUTÁSÁT – AZ ELSŐ HÓNAPBAN CSAK 1 $

A SEC augusztusban bejelentette, hogy a menetelő zenekarok ebben a szezonban nem léphetnek a pályára a mérkőzések előtt vagy a félidőben, és az UT tisztviselői úgy döntöttek, hogy lemondják a Vol Walk-ot és a zenekar stadionba vonulását, miközben irányelveket adtak ki a korlátozott, az egyetemen belüli tailgatingre vonatkozóan.

Mivel a rajongók nem számítottak Vol Walkra, és mivel a Tennessee a déli kezdőrúgásra készült, csak kevés rajongó volt a stadion közelében szombaton 10 óra előtt, amikor a Vols leszállt a buszokról és lesétált a dombon a stadion felé.

Ez nem hasonlított ahhoz a nagyszerű belépőhöz, amit általában a zsúfolásig megtelt utcákon tesznek, a pompomlányokkal és a pep bandával előre feltüzelve a tömeget.

De a Tennessee játékosai örültek, hogy lehetőséget kaptak a hagyományok megtartására szombat reggel egy olyan évben, amikor oly sok más hagyományt ideiglenesen felfüggesztettek.

“Volt néhány szurkoló odakint” – mondta a Vols másodéves linebackere, Henry To’o To’o. “Elég korán reggel volt. De ez egy hagyomány, és Pruitt edző nem akarta ezt megtörni. És mindannyian nagyra értékeltük, még akkor is, ha nem voltak olyan sokan.”

“Nem volt egy igazi Vol Walk, de szerettünk ott sétálni.”