Piankhi a mai Észak-Szudán területén, a Felső-Níluson fekvő Kus királyság örökös uralkodója volt. Kr. e. 741 körül követte apját, Kashtát, aki a jelek szerint megalapította ezt a núbiai királyságot. Ekkorra Alsó-Egyiptom már majdnem fél évezrede teljes hanyatlásnak indult. Az egyiptomi államot a kicsinyes uralkodók közötti belső hatalmi harcok tépázták, így a helyzet megérett arra, hogy egy erős hódító átvegye a hatalmat. Piankhi folyamatosan haladt lefelé a Nílus mentén, és egymás után hódította meg a városokat. Kr. e. 721-re már Hérakleopolis birtokában volt, végül pedig elfoglalta a deltában fekvő Heliopolist.

Piankhi ekkor már teljesnek tekintette Egyiptom meghódítását, és hazatért kusita fővárosába, Nápátába, miután az egyiptomi uralkodókat hódolói státuszba helyezte. Nápátában nagy elismeréssel fogadták, amiért megalázta Núbia korábbi egyiptomi főurait, de az általa hátrahagyott mellékállamok hamarosan egy Tefnakht nevű helyi uralkodó uralma alá kerültek, aki újra megerősítette az egyiptomi függetlenséget.

Piankhi hadjáratának részleteiről sokat tudunk, mert Amonban egy hatalmas sztélét épített, hosszú felirattal. Ezt a beszámolót a modern egyiptológusok szokatlanul racionálisnak és élénknek tartják.

Az őt követő núbiai uralkodókhoz hasonlóan Piankhi kulturálisan nagyon konzervatív volt, és igyekezett megerősíteni néhány olyan intézményt, amelyek Egyiptomban hanyatlásnak indultak. Az alatt a rövid idő alatt, amíg Alsó-Egyiptomban tartózkodott, felügyelte néhány omladozó templom helyreállítását. Kúsba visszatérve bevezette az egyiptomi szokást, miszerint piramisokat építenek királyi mauzóleumok számára, és egy nagy piramist építtetett magának Kuruban, a Níluson Napatától délre fekvő Kuruban. Újjáépíttette a Jebel Barkalban lévő templomot, és számos más templomot is építtetett egyiptomi stílusban.