North America, a harmadik legnagyobb kontinens, északnyugaton az apró Aleut-szigetektől délre a Panama-öbölig terjed.
Észak-Amerika fizikai földrajzát, környezetét és erőforrásait, valamint humánföldrajzát külön lehet vizsgálni.
Észak-Amerika és Dél-Amerika Amerigo Vespucci olasz navigátorról kapta a nevét. Vespucci volt az első európai, aki felvetette, hogy Amerika nem Kelet-India része, hanem egy teljesen különálló szárazföld. A földtömegnek a Panama-szorostól északra kiszélesedő részei Észak-Amerika néven váltak ismertté.
Napjainkban Észak-Amerikában élnek Kanada, az Egyesült Államok, Grönland, Mexikó, Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panama, valamint a Karib-tenger és az Észak-Atlanti-óceán nyugati részének szigetországai és területei.
Észak-Amerika emberi tája szorosan tükrözi a fizikai környezetét: változatos, gazdag és folyamatosan változó. A kezdetektől napjainkig Észak-Amerika népei a környezetükkel és annak ellenében dolgoztak a túlélés és a boldogulás érdekében.
Történelmi kultúrák
A bennszülött kultúrák alakították Észak-Amerika földrajzát, és alakították is azt. Az első észak-amerikaiak feltehetően az északkelet-ázsiai Szibériából vándoroltak át a Bering-szoroson átívelő szárazföldi hídon. Ezek a népek dél felé terjeszkedtek, a mai Florida, Kalifornia, Mexikó és Közép-Amerika felé.
A Közép-Amerikában őshonos olmékok és a maják építették az első városokat a kontinensen, amelyek végül Tenochtitlan, Texcoco és Tlacopan nagy városi területekhez vezettek. Ezek a városok a mai Mexikó középső részén kifinomult mérnöki szerkezetekkel büszkélkedhettek, mint például csatornák, lakóházak és öntözőrendszerek.
Ezek közül a korai észak-amerikai kultúrák közül sokan tudományosan és mezőgazdaságilag fejlettek voltak. A maja naptárak és almanachok olyan égi eseményeket jegyeztek fel, mint a napfogyatkozások és az évszakok változásai. A maják matematikailag is fejlettek voltak. Számolási rendszerük nagyon nagy számokat tudott ábrázolni mindössze három szimbólummal: pontokkal, vonalakkal és egy labda alakú szimbólummal, amely a nullát jelezte. Valójában a maják voltak az első olyan kultúra, amely a nullát írásos szimbólummal jelölte.
A kultúrák Észak-Amerika déli részén rendszeres ciklusokban aratták a kukoricát, a tököt és a babot. Ez a fajta mezőgazdaság tette lehetővé a nagyobb civilizációk fejlődését. Az embereket többé nem kötötte le az, hogy élelmet és menedéket termeljenek a családjuknak – egyesek az élelmiszeriparban és az építőiparban dolgozhattak, míg mások mérnökök, művészek és politikai vezetők lettek. A vezető észak-amerikai civilizációk közé tartoznak a mai Mexikó területén élő maják és aztékok, valamint a Kanada délkeleti részén és az Egyesült Államok északkeleti részén őshonos irokézek.
A kontinens északi részének kiterjedése más őslakos közösségeket is nomád életmódra ösztönzött. Ezek a kultúrák nem hoztak létre városi területeket vagy mezőgazdasági központokat. Ehelyett a kedvező időjárási viszonyokat, a természetes mezőgazdasági ciklusokat és az állatok vándorlását követték.
A síksági indiánok például az amerikai bölények szezonális legeltetését és vándorlását követték. A síksági indiánok közé tartoznak a lakoták, a fekete lábúak és a Nez Perce indiánok. A síksági indiánok a bölényhúst fogyasztották elsődleges táplálékforrásként, és a bőröket és csontokat lakóhely, szerszámok és ruházat készítéséhez használták. A bölény elterjedési területe, amely Kanada déli préri tartományaitól a Nagy-síkságon át az USA és Mexikó határáig terjedt, egybeesett a síksági indián közösségek kiterjedésével. Ezek a közösségek olyannyira függtek egymástól, hogy a bölényeknek az Egyesült Államok számos területén bekövetkezett kihalása – a túlvadászat, a fejlesztés és az őslakos-ellenes szövetségi politika következtében – drámaian meggyengítette az alföldiek hatalmát és befolyását.
A környezet hatással volt az észak-amerikai őslakos közösségek hagyományos hiedelmeire és társadalmi szerkezetére is. Az Északi-sarkvidéken őshonos inuitokra például nagy hatással volt az aurora borealis, vagyis az északi fény. Úgy hitték, hogy a csodálatos fényjelenségek a túlvilági családjuk és barátaik, az állatok és szellemek lelkeinek képmásai, valamint vizuális útmutatók a vadászathoz. Az inuitok abban is hittek, hogy minden dolognak lelke van, és hogy a szellemek azért léteznek, hogy megvédjék ezeket a lelkeket. Az ökoszisztéma (a környezetben lévő élő és élettelen dolgok) tiszteletben tartásával az inuit közösségek célja a kiegyensúlyozott lét fenntartása volt.
Kortárs kultúrák
A mai észak-amerikai társadalmakra is nagy hatással van a kontinens gazdag és változatos környezete. Globalizált világunk arra kényszerítette ezeket a társadalmakat, hogy a földrajzi erőforrásokkal való kölcsönhatás és az azokból való haszonszerzés összetett módjait alakítsák ki.
Eszak-Amerika gazdasági alapja nagyrészt a természeti erőforrások kitermelésére, fejlesztésére és kereskedelmére épül. A helyi közösségek, valamint a nemzeti kormányok és regionális szervezetek is használják a természeti erőforrásokat. Guatemalában például hagyományos gyógyászati rendszer működik, amelyhez gyógynövényszakértők és spiritiszták tartoznak, akik gyógynövényekkel gyógyítják a betegségeket. Costa Rica a növekvő nemzetközi piacra szabott, fenntartható és tisztességes kereskedelmet folytató kávétermelők hálózatát alakította ki.
A turizmus szintén fontos része Észak-Amerika gazdaságának, különösen a Karib-tenger kis szigetországai számára. Ezek a szigetországok érintetlen trópusi környezetet kínálnak. Sokszínű korallzátonyaik a világ egyik legjelentősebb búvárkodási célpontjai közé tartoznak. A szigetek történelmi kapcsolatai az Egyesült Államokkal és Európával megkönnyítik az utazás megszervezését és a nyelvi akadályok leküzdését. A szigetekre évente mintegy 20 millió látogató érkezik. A turizmus 2010-ben több mint 39 milliárd dollárral járult hozzá a régió gazdaságához.
Egyes szervezetek a helyi gazdaságok és ökoszisztémák számára előnyösebb turizmust támogatják. A Karibi Szövetség a Fenntartható Turizmusért például a régió természeti erőforrásainak fenntartható kezelését kívánja előmozdítani. A fenntartható turizmus támogatja a helyi vállalkozások fejlődését, szemben a globális vállalatokkal, például a nemzetközi szállodaláncokkal.

A karibi turisztikai ipar is egyre több ökoturisztikai lehetőséget fejleszt a látogatók számára. Az ökoturizmus arra ösztönzi a turistákat, hogy minimális hatást gyakoroljanak a természeti környezetre. Az ökoturizmus a természeti célpontokhoz, például a korallzátonyokhoz való utazást támogatja a fejlett célpontok, például a kaszinók helyett.
Észak-Amerika multikulturális történelme a kontinens emberföldrajzának másik meghatározó jellemzője. A bevándorlók évszázadokon keresztül keresték a lehetőségeket, különösen az Egyesült Államokban és Kanadában. Az Európából, Ázsiából, Afrikából és Dél-Amerikából érkező bevándorlók hozzájárultak a kontinens fejlődéséhez. Az Észak-Amerikába bevándorlók vagy a bevándorlók gyermekei tudományos, üzleti és kulturális vezetőkké váltak.
A bevándorlók erős jelenlétét tükrözik a mai etnikai városrészek: a kubai “Little Havana” a floridai Miamiban; a szomáliai “Little Mogadishu” a minnesotai Minneapolisban; a koreai “Koreatown” a kanadai Ontario tartománybeli Torontóban; és az észak-afrikai “Little Maghreb” a kanadai Quebec tartománybeli Montrealban, csak néhányat említve. A mexikóvárosi “Barrio Chino” az egyik legkisebb kínai negyed a világon, mindössze két háztömbnyi hosszú. A Barrio Chino mégis 3000 kínai származású családot számlál határain belül.
Sok bevándorló menekült. Az ENSZ szerint a menekült olyan személy, aki üldöztetéstől való félelmében az állampolgársága szerinti országon kívül tartózkodik. A menekültek félhetnek gazdasági nehézségektől, politikai vagy társadalmi nyomástól. A menekültek természeti katasztrófa miatt is bevándorolhatnak.
A Kanadában élő jelentős menekültpopulációk közé tartoznak a Srí Lanka-i polgárháború, a pakisztáni politikai elnyomás és a kolumbiai erőszak elől menekülő lakosok. Az Egyesült Államokban a nagyobb menekültpopulációk közé tartoznak az etiópiai szegénység, a vietnami és kubai politikai elnyomás, valamint a haiti földrengések elől menekülő lakosok.
2006 óta a kanadai Ottawa ad otthont a Menekültek Világhetének, amely a világ minden tájáról érkező művészek, tudósok és aktivisták munkáját mutatja be. A sokszínűség ünneplése visszaköszön a számos etnikai és kulturális ünnepségen, amelyeket Észak-Amerika-szerte rendeznek.
Politikai földrajz
Észak-Amerika történelmét és fejlődését a politikai földrajz alakította. A politikai földrajz a különböző kormányok, állampolgárok és területek közötti belső és külső kapcsolatokat jelenti.
Történelmi kérdések
A kontinens politikai földrajzának meghatározó pillanata volt az Észak-Amerika őslakosai és az európai felfedezők közötti kapcsolatfelvétel. Kolumbusz Kristóf olasz felfedező 1492-es első partraszállása karibi földön elindította a többi európai utazását: Hernando De Soto és Ponce de Leon spanyol felfedezők; Jacques Cartier francia felfedező; valamint Sebastian Cabot és Henry Hudson brit felfedezők.
Ezeknek a felfedezőknek az útjai több európai országot is arra ösztönöztek, hogy igényt tartsanak Észak-Amerika területére és gyarmatosítják azt. Az európai gyarmatosítók különböző módokat találtak Észak-Amerika őslakos közösségeivel és azok ellen.
A mai Egyesült Államok területén a gyarmatosítók nyugatra szorították az őslakos lakosságot. Betegségek, háborúk és kényszerű áttelepítések révén számos őslakos közösséget kiirtottak. A nagy őslakos területek elszigetelt rezervátumokká zsugorodtak.
A mai Kanada területén a gyarmatosítók olyan rezervátumrendszert hoztak létre, amely számos indián települést megvédett, de elszigetelte őket a fejlődéstől. Az európaiak és az őslakosok közötti házasodás létrehozta a ma metiként ismert francia-indián közösséget.
Mexikóban, Közép-Amerikában és a Karib-térségben az őslakosok teljesebb mértékben integrálódtak a politikai és társadalmi rendszerekbe. A meszticek, az európai és őslakos származású emberek nagyban hozzájárultak Latin-Amerika társadalmi szerkezetéhez és kultúrájához.
Az együttműködés és a konfliktusok drámaian befolyásolták az észak-amerikai országok közötti kapcsolatokat. Az Egyesült Államoknak és Kanadának van például a világ leghosszabb nem militarizált határa. Ez a békés határ a két ország közötti stabil, együttműködő kapcsolatot tükrözi.
Nord-Amerika történelmét azonban konfliktusok tarkítják. A mexikói-amerikai háború (1846-1848) eredményeként az Egyesült Államok 1 294 994 négyzetkilométernyi (500 000 négyzetmérföldnyi) mexikói területet szerzett meg, amely a Rio Grandétól a csendes-óceáni partvidékig terjedt.
A konfliktusok feszültséget okoztak egy ország lakói között is. A hétéves háború (1756-1763) eredményeképpen a Mississippitől keletre fekvő összes francia területet átengedték Nagy-Britanniának. Ez drámaian megváltoztatta Kanada politikai földrajzát, és megosztottságot teremtett a francia kanadaiak és a Brit Nemzetközösséghez tartozók között. Ez a megosztottság a mai napig hatással van a kanadai politikára.
Az észak-amerikai országok is szenvedtek polgárháborúktól. A Hondurasban, Nicaraguában, Guatemalában és El Salvadorban az 1970-es és 1990-es évek között lezajlott polgárháborúk több tízezer civilt öltek meg, és sokakat arra kényszerítettek, hogy Mexikóba, az Egyesült Államokba és Kanadába vándoroljanak. A régió a külpolitika és a pénzügyi támogatás forró pontjává is vált. Az Egyesült Államok például különböző katonai kormányok és gerillacsoportok támogatásával igyekezett megvédeni gazdasági és politikai érdekeit.
Kortárs kérdések
Napjainkban Észak-Amerika politikai földrajzát mélyen befolyásolják a gazdasági és demográfiai tendenciák. Két fontos politika – az Észak-amerikai Szabadkereskedelmi Megállapodás (NAFTA, 1994-ben aláírva) és a Dominikai Köztársaság-Közép-Amerika Szabadkereskedelmi Megállapodás (CAFTA-DR, 2004-ben aláírva) – befolyásolta a kontinens országai közötti kereskedelmet. A legjelentősebb, hogy a megállapodások csökkentették vagy megszüntették a vámokat és a vámokat. A vám egyfajta adó, amelyet az országon kívül vásárolt árucikkekre vetnek ki. A vám egy másik adófajta, amelyet az importra és az exportra vetnek ki.

Mindkét politika megszüntette az amerikai és kanadai mezőgazdasági exportra, például a kukoricára, a búzára és a szójababra kivetett vámokat. A megállapodások csökkentették az olyan árukra, mint a kávé, a cukor, a gyümölcsök és a zöldségek vámtarifáit is. Ezek fontos exportcikkek a kontinens többi része számára.
Miközben a megállapodások megkönnyítették az észak-amerikai országok és régiók közötti kereskedelmet, komoly politikai és gazdasági problémákat is okoztak. A Mexikóba irányuló kukoricaimport sok mexikói gazdát elszegényített, akik nem tudnak versenyezni az alacsonyabb amerikai vagy kanadai árakkal.
A NAFTA vélhetően számos iparágat is kiszorított az Egyesült Államokból az olcsóbb mexikói, közép-amerikai és karibi munkaerőpiacokra. A vállalatok több okból is olcsóbbnak találják az áruk gyártását ezeken a helyeken. Alacsonyabbak a bérek, és kevesebb az egészségügyi és biztonsági előírás. Mivel gyakran kevesebb korlátozás vonatkozik a gyermekmunkára és kevesebb lehetőség van az oktatásra, sok vállalat sokkal több munkást talál. Ezek az olcsóbb munkaerőpiacok csökkentik az amerikai feldolgozóipar erejét.
A bevándorlás Észak-Amerika politikai földrajzának talán legérzékenyebb aspektusa. A legtöbb bevándorlást a szegénység táplálja. Észak-Amerika elmaradott országaiból, például Haitiből gyakran vándorolnak emberek a kontinens fejlett országaiba, például az Egyesült Államokba.
A bevándorlás hosszú és nehéz folyamat lehet. Többet jelent, mint az egyik nemzetből a másikba való fizikai vándorlást. Mindkét ország kormányának bele kell egyeznie a migrációba. A bevándorlóknak gyakran meg kell tanulniuk egy új nyelvet és kultúrát, beleértve az öltözködési, étkezési és társasági szokásokat. Az állampolgárrá válni kívánó bevándorlóknak tanfolyamokon is részt kell venniük, hogy bizonyítsák, hogy lojálisak az új országukhoz. A bevándorlóknak gyakran a szerencsére kell hagyatkozniuk: az Egyesült Államokban és Kanadában gyakran sorsolási rendszerek határozzák meg, hogy mely bevándorlók vándorolhatnak legálisan.
Ezek a nehézségek miatt sok elszegényedett mexikói, karibi és közép-amerikai bevándorló telepedett le illegálisan a fejlett országokban. Az illegális bevándorlók ugyanazokból az okokból vándorolnak, mint a legális bevándorlók – jobb gazdasági és politikai lehetőségeket keresve.
Az illegális bevándorlás kritikusai szerint ezek a bevándorlók nagyobb valószínűséggel követnek el bűncselekményt és veszik igénybe az állami jóléti programokat, például azokat, amelyek segítenek az oktatás és az orvosi ellátás finanszírozásában. A kritikusok szerint ezek a bevándorlók nem járulnak hozzá a társadalomhoz azáltal, hogy adót fizetnek, amely ezeket az állami programokat finanszírozza.
Jövőbeli kérdések
A 2001. szeptember 11-i terrortámadások után az Egyesült Államokat és egész Észak-Amerikát jobban foglalkoztatta a biztonság. A nemzetbiztonság nemzetközi, regionális és hazai szinten továbbra is fontos kérdés marad. Nemzetközi szinten Észak-Amerika fejlett országai, különösen az Egyesült Államok, továbbra is tárgyalnak diplomáciai jelenlétükről a világban, miközben otthon védekeznek a terrortámadások ellen.
A kábítószer-kereskedelem regionálisan egyre hangsúlyosabbá vált, különösen a Panama-Kolumbia és az USA-Mexikó határ mentén. Ez a kereskedelem összefüggésbe hozható az Észak-Mexikót jelenleg sújtó szélsőséges erőszakkal, ami károsítja a Mexikó és az Egyesült Államok közötti politikai kapcsolatokat.
Észak-Amerika politikai és pénzügyi jövőjének egyik legfontosabb aspektusa nagyrészt az éghajlatváltozás hatásainak minimalizálására tett erőfeszítésein múlik.
A szén-dioxid-kibocsátás szabályozása vagy csökkentése talán a legfontosabb része a globális felmelegedés csökkentésének és az éghajlatváltozás hatásainak minimalizálásának. A Koppenhágai Megállapodás néven ismert 2009-es nemzetközi megállapodás részeként néhány észak-amerikai ország vállalta a kibocsátás csökkentését. Az Egyesült Államok, a világ egyik legnagyobb kibocsátója, vállalta, hogy 2020-ig 17 százalékkal csökkenti az üvegházhatású gázok kibocsátását a 2005-ös szinthez képest. Costa Rica vállalta, hogy 2021-re teljesen szén-dioxid-semleges lesz.