A múltban kevés olyan mozgalmas játék volt a sportban, mint egy NFL-rúgás. Ha egy játékos úgy dönt, hogy visszahozza, a kickoff returnek hihetetlenül pörgősek lehetnek, és óriási hatással lehetnek a mezőnypozícióra. De a kulcsszó itt a “választ”. A modern NFL-ben egyre kevesebb játékos végez visszarúgást. Íme, miért nem látunk többé kickoff returneket.

A kickoff returnek előnyei és hátrányai

A rúgásvisszatérítés legfőbb előnye meglehetősen nyilvánvaló: Megnöveli annak az esélyét, hogy egy csapat javítsa a mezőnypozícióját. Történelmileg a kickoff return specialisták segítettek a csapatoknak előrébb jutni a labdával, mielőtt a snapet elvégezték volna. Az olyan játékosok, mint a Washington Redskins korábbi visszatérője, Brian Mitchell vagy a Chicago Bears korábbi kick returnere, Devin Hester különösen tehetségesek voltak ebben.

A hátránya? A kickoff returnek mindkét oldalon nagy kockázatot jelentenek a játékosok számára. A The Ringer 2018-ban siránkozott a kickoffok jelenlétéről az NFL-ben: “Az NFL szerint egy kickoff ötször nagyobb valószínűséggel okoz agyrázkódást, mint egy scrimmage play – és ha az NFL elismeri, hogy valami veszélyes, akkor az valószínűleg rohadtul veszélyes”.

Nem csak az NFL-ben okoznak sérüléseket a kickoff returnek; az egyetemi és középiskolai futballt is érintik. A Ringer kifejtette: “Aránytalanul sok olyan középiskolás sportoló halt meg futballozás közben, aki rúgásoknál halt meg”. Ha tehát maga a játék meglehetősen veszélyes, hogyan kezelte az NFL az elmúlt években a kickoff returnre vonatkozó szabályokat?

Hogyan az NFL elrettentette a kickoff returneket

Sam Farmer interjút készített egykori kick returnerekkel, mint Mitchell a kick return haláláról az NFL-ben. Farmer szerint még 10 évvel ezelőtt a szezon első hónapjában a kickoffok 76,4%-át visszahozták. 2019-ben a kickoffok közel 75%-a touchbackre megy.

Az NFL szemszögéből nézve ez szándékos. A liga több lépést is tett a kickoffok hatásának korlátozására szabálymódosításokkal, többek között:

• A rúgások áthelyezése a 35 yardos vonalra 2011-ben. A rúgásokat korábban a 30-as vonalról végezték.
• 2016-ban a touchbackeket a 20-as vonal helyett a 25 yardos vonalra vitték.
• Az NFL azt is illegálissá tette, hogy a csapatok “blokkoló ékeket” végezzenek.
• 2018-ban az NFL megtiltotta, hogy a fedezékcsapatok futóindítást kapjanak. A kickoff-csapat 11 játékosából nyolcnak a “setup” zónában kellett maradnia, ami egy 15 yardos terület volt az 50 yardos vonal közelében.

Nem nehéz megérteni a liga szándékát e szabályok mögött. Ezek mind azt a célt szolgálják, hogy megkönnyítsék a csapatok számára, hogy a végzóna hátsó részén keresztül rúgjanak, miközben arra ösztönzik a visszatérő csapatokat, hogy fogadják el a touchbackeket azokon, amiket elkapnak.

A kickoff return jövője

Az NFL úgy tűnik, hogy a megnövekedett sérülési esély miatt el akarja űzni a csapatokat a rúgások visszahozatalától. Mivel a támadások egyre ügyesebbek lesznek a passzjátékban, maguk a csapatok is rendben vannak ezzel. Elvégre a 25 yardos vonalról való indulás esélye nem olyan rossz, mint egy kulcsfontosságú elkapó, futójátékos vagy cornerback elvesztése.

Amint az NFL továbbra is a játékosok biztonságára összpontosít, nem lenne meglepő, ha a kickoff returneket teljesen kivezetnék. Ha a liga és a csapatok eltökéltek abban, hogy korlátozzák a kick returnerek hatékonyságát, akkor végül a gyakorlat megszüntetése tűnik a logikus fejlődésnek.