A Montana Rail Link (jelentési jelek: MRL) egy regionális vállalat, melynek székhelye Missoula, Montana. Jelenleg a vasút közel 1000 mérföldnyi pályát üzemeltet (szintén közel 1000 alkalmazottjával az MRL az egyik legnagyobb II. osztályú vasúttársaság az országban), amely Montana középső része, Billings közelében és Washington keleti részén, Spokane-nél húzódik. Az MRL 1987-ben kezdte meg működését, amikor átvette a volt Burlington Northern Montanán keresztülvezető pályaszakaszát, és ma a The Washington Companies által üzemeltetett két vasút egyike. A vasút elsőrangú, hatékonyan működtetett üzem, amely számos összeköttetéssel rendelkezik az I. osztályú fuvarozókkal, a BNSF Railway-vel és a Union Pacific-szel. A vasút tulajdonviszonyai nem csak a sebesség tekintetében versenyeznek sok I. osztályú vasúttal, hanem azon kevés kisebb vonalak egyike, amelyek vadonatúj mozdonyokat vásárolnak, ebben az esetben az EMD új SD70ACe-jét.

A vasúttörténelem, és különösen a Milwaukee Road iránt különösen érdeklődő vonatrajongóknak érdemes figyelniük a vállalat régi útalapját a Montana Rail Link rendszerének központi részei mentén. Olyan helyeken, mint St. Regis, Garrison, Drummond és máshol a régi Northern Pacific és Milwaukee fővonalak sosem voltak messze egymástól; néhány esetben a két útvonal még párhuzamos is volt egymással.

Montana Rail Link SD40XR #265 vezeti a “Gas Local”-t a Clark Fork folyó mentén a montanai Thompson Falls közelében 2013. június 10-én. Drew Jacksich fotója.

A Montana Rail Link története az 1980-as évek végén és zűrzavar közepette kezdődik, amikor az akkori Burlington Northern beleegyezett (1987-ben) a Northern Pacific egykori fővonalának bérbeadásába a montanai Billings és az idahói Sandpoint között. Az új vonalat a helyi montanai üzletembernek, Dennis Washingtonnak kellett volna üzemeltetnie, aki a Montana Rail Link nevet adta neki, és az új vasútvonal azonnal egy több mint 900 mérföldes regionális rendszerré vált. Az indulás óta az MRL valójában nagyon keveset változott az elmúlt több mint 30 év alatt méretét tekintve, a fontos pályaudvarok Missoulában és Billingsben találhatók. Ha az MRL egy évtizeddel korábban indult volna el, valószínűleg most a régi Milwaukee Road egyes részeit is üzemeltetné ebben a régióban, amely az egyetlen más átmenő vasúti szolgáltatást biztosította Montana középső és déli részén. Sajnos, mint azt sok vasútrajongó jól tudja, a vállalat 1980-ban kivonult a nyugati térségből, elsősorban a rossz vezetés és a rossz irányítás miatt.

A Montana Rail Link SD70ACe típusú, a vasút által újonnan vásárolt járművek kvartettje segédszolgálatban dolgozik a montanai Mullan Pass felett, miközben áthaladnak a Slyline Trestle-en 2013. június 9-én. Drew Jacksich fotója.

Érdekes, hogy a mai BNSF Railway még mindig az eredeti NP fővonal nagy részét birtokolja Minnesota és Seattle között, és valószínűleg azt kívánja, bárcsak ne adta volna el a most az MRL által üzemeltetett szakaszt. Ez azért van, mert az I. osztály még mindig rendszeresen használja a vonalat a vágányjogokon keresztül, ahol a vonatok a Jones Junctionnél lévő keleti csatlakozásból és a Sandpointnál lévő nyugati csatlakozásból futnak át. Onnan a BNSF vonatait a Montana Rail Link Missoulában található diszpécserei irányítják. A város mindig is fontos volt az MRL számára, nem csak mint székhely, de a teljesen felszerelt, központi forgalomirányítással (CTC) ellátott fővonalon a vonatokat is onnan irányítják.

A Montana Rail Link SD45 #382-es járata egy régi nyergeket szállító munkavonatot vezet a Bozeman Pass mentén 2007. augusztus 24-én. Figyeljék meg a kocsit is! Drew Jacksich fotója.

A Montana Rail Link a vasút elhelyezkedése miatt jelentős mennyiségű mezőgazdasági terméket, nevezetesen gabonát és kukoricát szállít. A vállalat azonban más típusú árukat is szállít, például különböző fatermékeket, aggregátumokat, szenet, némi intermodális árut, földgázt és általános árut. Ezenkívül az MRL forgalmi bázisát nagyban növeli az a tény, hogy nagyon sok külső kapcsolata van, nevezetesen a BNSF és a Union Pacific felé. E kapcsolatok nélkül a vasút biztosan nem tudna ilyen sokféle árut mozgatni a sínpályáin. A közelmúltban a vasút további vonalakkal gyarapodott, főként olyan montanai városokat kiszolgáló mellékvonalakkal, mint Spire Rock, Twin Bridges, Darby és Polson.

Ezenkívül a BNSF-en keresztül a washingtoni Spokane-ig terjedő vágányjogokkal rendelkezik. Összességében az MRL jelenleg mintegy 955 mérföldes rendszert üzemeltet. A vasút tulajdonképpen annyira nyereségessé vált, hogy új mozdonyokat vásárolt. Jelenleg a Montana Rail Link kivételesen nagy gépparkkal rendelkezik, bár minden mozdonya szigorúan EMD örökségű. Ha többet szeretne megtudni a Montana Rail Linkről, kattintson ide a hivatalos honlapjukra.

A Montana Rail Link F45XR #392 (azóta nyugdíjazták) vezeti a tehervonatot kelet felé, amint a vonat a montanai Ellistonból a Mullan Pass felé emelkedik 2005. augusztus 24-én. Drew Jacksich fotója.

A gyönyörű Missouri folyó mentén, Lombard közelében két Geepnek van egy Montana Rail Link helyi tehervonat 1997. szeptember 6-án. Közvetlenül a folyó túloldalán és éppen csak nem volt látható a rivális Milwaukee Road legendás Pacific Extension vonala. Doug Kroll fotója.

A csendes-óceáni vasutak történetéről jó olvasmány a Railroad Signatures Across the Pacific Northwest szerzője, Carlos Schwantes. A könyv régebbi cím, még az 1990-es évek közepén jelent meg, de nagyon jó kritikákat kapott, mert alaposan áttekinti a vasutak fejlődését ebben a régióban, és azt, hogy milyen fontos szerepet játszottak az északi államok (Washington, Idaho és Montana) gazdasági fejlődésének megnyitásában. Néha nehéz példányokat találni belőle, de azt hiszem, még mindig nyomtatásban van. Ha esetleg szeretné megvásárolni ezt a könyvet, kérjük, látogasson el az alábbi linkre, amely az Amazon.com-on keresztüli rendelési információkhoz vezet.

1. Főoldal

‘

2. Régió

‘

3. Montana Rail Link