Árvízvédelem

A folyó menti árvízvédelem New Orleans 1717-es francia alapításáig nyúlik vissza, akik egy kis gátat építettek, hogy megvédjék a születendő városukat. A következő két évszázadban a folyóparton az árvizek megfékezése vagy elterelése érdekében a folyóparti építmények összetett sorát emelték a folyó mentén. A szövetségi kormány azonban csak az 1927-es katasztrofális árvíz után kötelezte el magát egy határozott árvízvédelmi program mellett. A cél egy olyan integrált árvízvédelmi rendszer lett, amely képes megbirkózni a “projektárvízzel”, a folyó mentén várható legnagyobb elméleti árvízzel. Ez a program még jobban megváltoztatta a folyó arculatát, mint a hajózási program – amelyhez kapcsolódik – a medrét.

A Mississippi árvizeit elvileg vagy gátak szűkítik, vagy árterek és javított csatornák gyorsítják ki a veszélyzónákból, vagy torkolati zsilipeken és tározókban vezetik el, vagy a mellékfolyók áradásainak feltartóztatásával éheztetik. A Missouri állambeli Cape Girardeau-tól a Mexikói-öbölig a folyót gyakorlatilag “befalazzák” a gátak hatalmas sora. Ez a betonakadály egyébként elszigetelte a folyót a környező vidék nagy részétől; ezért számos korábbi folyóparti város mára elszakadt a természetes környezetétől. Abban az esetben, ha a főgátak veszélybe kerülnek, a felesleges árvíz lefolyik a zsilipeken (pl. New Orleans-tól északra a város mellett a Pontchartrain-tón keresztül a Mexikói-öbölbe vezető zsilipeken keresztül), vagy átszakítja a “biztosítékdugókat”, a gátak különösen meggyengített szakaszait, amelyek ártalmatlan árterekbe vagy víztározókba vezetnek. Az ilyen típusú árterek egyik fő példája a Missouri állambeli New Madridban, az Ohio összefolyásától délre található. Időnként a rendszer túlterhelődik, mint például 2005-ben, amikor az alacsonyan fekvő New Orleans-t elöntötte a víz, miután a Pontchartrain-tavat és a Mississippi folyót visszatartó gátak nem tudták visszatartani a Katrina hurrikánt kísérő viharhullámot. Egy másik ilyen esemény 2011 tavaszán történt, amikor a hóolvadás és a heves esőzések rekordmagas árhullámokat eredményeztek a Mississippin, ami számos zsilip és zsilipcsatorna megnyitására kényszerített, és hatalmas áradásokat okozott a mezőgazdasági területeken és a folyóparti városokban.

Ahol máshol a U.S. Army Corps of Engineers által vállalt, betonlapokból álló matracok felhasználásával végrehajtott hatalmas partmegerősítési program csökkentette az oldaleróziót és növelte a csatorna stabilitását. A víz alatti gátak gondos elhelyezése az áramlás eltérítése érdekében, az ököríves kanyarok átvágása a nyakuknál (azaz a csatorna kiegyenesítése) és a folyamatos kotrási ütemterv mind hozzájárult az árvízszintek csökkentéséhez és a hajózás segítéséhez. Bár a rendszer sikeresen működött az 1945-ös és 1950-es magas vízállások ellen, nem tudta megfékezni az 1973-as árvizet, a Mississippi felső és középső szakaszának és a Missouri alsó szakaszának 1993-as rekordméretű elöntését, vagy a 2011-es hatalmas tavaszi árvizet. Bármilyen nagyok is legyenek, ha az árvízvédelmi tározók egyszer megteltek, nem szolgálnak további funkcióval, mivel ekkor az összes belépő vizet azonnal át kell engedni.

A Mississippi árvízvédelmi programja tehát nem problémamentes. Most, hogy a folyó a főtörzs gátjai mögött rekedt, egyre inkább szükségessé vált, hogy az elszigetelt mellékfolyókkal is foglalkozzanak. Néhány esetben költséges szivattyúállomásokat telepítettek, hogy a feltorlódott vizet a gátakon átemeljék a főfolyóba. Még drámaibb büntetést jelentett, hogy az Atchafalaya folyót az alsó folyón levonuló árvizek kényelmes kiöntőfolyójaként használták. A Mississippi azzal fenyegetett, hogy állandóan ebbe a másodlagos csatornába terelődik, elárasztva az alsó Atchafalaya-t, megkerülve New Orleanst, és használhatatlanná téve több millió dollár értékű árvízvédelmi műveket és dokkokat. Csak a zsilipek és duzzasztógátak hatalmas és bonyolult rendszerének árán sikerült elhárítani a veszélyt. Egyre világosabbá vált, hogy a folyó érzékeny hidrológiáját megzavarták, és hogy a folyami munkálatoknak még hosszú évekig folytatódniuk kell. Talán az 1993-as Mississippi árvíz és a 2005-ös Katrina hurrikán hatásai, valamint a folyami környezet hosszú távú egészségének fontossága miatt az árvízvédelmi kezelési és megelőzési stratégiákat továbbra is felülvizsgálják és értékelik. Feltehetően a jövőbeni árterületi gazdálkodási stratégiák inkább arra irányulnak majd, hogy az árvízveszélyes területeken a földhasználatot az árvizet elviselni képes felhasználási módokra korlátozzák, mintsem hogy műszaki építményekkel megelőzzék vagy minimalizálják az árvízkárokat ezeken a területeken.

Giles Timothy Severin Robert A. Muller Richard H. Kesel Randall J. Schaetzl The Editors of Encyclopaedia Britannica