Kémiai harcanyagok alatt minden olyan vegyi anyagot értünk, amelynek toxikus tulajdonságait az ellenség megölésére, megsebesítésére vagy harcképtelenné tételére használják a hadviselés és a kapcsolódó katonai műveletek során. A vegyi anyagokat ősidők óta használják a háborúban, de használatuk az I. világháborúban érte el a csúcspontját. A II. világháborúban csak a németek használták őket a hírhedt gázkamrákban. Azóta ezeket időszakosan használják mind a háborúban, mind a terrorcselekményekben. Számos ország rendelkezik készletekkel ezekből a szerekből. Az 1997-ben hatályba lépett vegyifegyver-egyezmény értelmében világszerte jogalkotási erőfeszítések történtek a vegyi fegyverek használatának betiltására. Ezen anyagok gyártását azonban nem lehet teljesen betiltani, mivel némelyikük potenciálisan ipari felhasználásra is alkalmas. Ráadásul az eddig meghozott korrekciós intézkedések és a világméretű elítélés ellenére e szerek előállításának egyszerűsége és hatékonysága a harcban vagy kisebb terrorista műveletek során még mindig erős fegyverré teszi őket, amellyel számolni kell. Ezeket a szereket az emberre gyakorolt mérgező hatásmechanizmusuk alapján hólyagkeltő szerekre, idegkárosítókra, fulladáskeltőkre, fojtószerekre és cselekvésképtelenné tevő/viselkedésmódosító szerekre osztályozzák. E szerek némelyike olyan pusztító hatású lehet, mint egy atombomba. A vegyi anyagok által okozott azonnali sérülések mellett egyesek közülük hosszú távú megbetegedésekkel és pszichológiai problémákkal járnak. Ebben az áttekintésben röviden tárgyaljuk a történelmi hátteret, a tulajdonságokat, a gyártási technikákat és az ipari felhasználást, a toxicitás mechanizmusát, az expozíció klinikai jellemzőit és a vegyi anyagok által okozott sérülések farmakológiai kezelését.