Egy Santa Monica-i (Kalifornia állam) sushi étterem ellen vádat emeltek, mert veszélyeztetett bálnahúst szolgált fel vendégeinek. Két aktivista kezdeményezte a nyomozást azzal, hogy kujira-t, japánul bálnahúst rendeltek, majd szalvétába gyömöszöltek belőle, hogy egy oregoni laboratóriumba szállítsák. (Az étterem készségesen “bálna”-ként tüntette fel a rendelést a nyugtán.) Milyen íze van a bálnának?

Hasonló a rénszarvashoz vagy a jávorszarvashoz. A bálna íze sokkal inkább hasonlít szőrös rokonaira a szárazföldön, mint kopoltyús szomszédjaira a tengerben. Azokon a helyeken, ahol a vadhúsok elterjedtek – például Norvégiában, Izlandon és az alaszkai őslakosok körében – a bálnát nyersen, kevés fűszerezéssel vagy anélkül tálalják. Azok számára, akiket a nyers íz zavar, a bálnát pácolják, pácolják vagy ízletes mártással kenegetik. Egyes japán piacokon a sertésszalonnára nagyon hasonlító, vékony márványozott szeleteket tartalmazó, zsugorfóliázott csomagolásban forgalmazott bálnaszalonnát kínálnak. Néhány tokiói ebédkocsiban bálnahúsos curry-t árulnak. A japán iskolák jelenleg próbálják kitalálni, hogyan lehetne rávenni a gyerekeket, hogy a húst ebédre fogyasszák, esetleg bálnaburgert vagy halrudacskaszerű készítményeket kínálnak. Néhány japán hagyománytisztelő azonban még mindig szereti a vadhúsos, díszítetlen bálnahús szasimi csíkokat. (Seth Stevenson, a Slate munkatársa ezzel ellentétes álláspontot képvisel: szerinte a bálna egy finom marhahús-hal hibrid.)

A cetfélék hentelésének finomságai az idők során elvesztek. A mai Japánban, ahol a bálna marginális termékké vált, az izmot általában két részre osztják: hashúsra és farokhúsra. Egy 1832-es bálna szakácskönyv azonban 70 különböző, emberi fogyasztásra szánt darabot sorolt fel, és még az 1980-as években is a kevés megmaradt nagykereskedő egyike 60 bálnaszeletet kínált. A partvidéki eszkimók a sikeres bálnavadászat után szigorú zsákmányrendszert alkalmaztak, a fogást 10 részre osztották. A legjobb részt – vagyis a zsíros farkat – a hódító hajó kapitánya kapta, a szemek és a fúvólyuk körüli kisebb részeket a legénysége és az elejtésben segédkező más hajók kapták, a maradékot pedig a szintén vesztes kapitányok és legénységük kapták. (Japánban a fluke húsa kilónként jóval több mint 100 dollárért kel el, ami több mint háromszorosa a hashús kikiáltási árának).

A japán bálnahúsos éttermek – amelyek ritkák, és nem hivalkodnak a nyugatiak előtt – kockára vágott és grillezett zsírt, porcos salátákat és bálnapörköltet is kínálnak. Régen a japán nemesek bálnacsontot is fogyasztottak, a légcsövet és a nyombelket pedig a szegényeknek szolgálták fel. A bálna sok ember között való szétosztásának gyakorlata azon a buddhista elven alapul, hogy jobb egyetlen lelket feláldozni azért, hogy sokakat etessünk, mint sok állatot megölni azért, hogy egy embert etessünk. Ezért a buddhizmus számos iskolája támogatja a bálnaevést (és a garnélarák fogyasztását ellenzi).

A Japánban elfogyasztott bálna mennyisége az évek során ingadozott. A korábbi évszázadokban néhány közösségben alapélelmiszernek számított, a 20. század elején a hús kiesett a népszerűségből. A II. világháborút követően, amikor az ország infrastruktúrája súlyosan károsodott, a bálnahús visszatért, és egyes számítások szerint az ország fehérjebevitelének közel felét biztosította. Az utóbbi években ismét visszaesett. Bár az Egyesült Államok ma már határozottan ellenzi a bálnafogyasztást, egykor ők is a bálnához nyúltak hiány idején. A szövetségi hatóságok 1918-ban ebédet (PDF) tartottak az Amerikai Természettudományi Múzeumban, és megpróbálták a bálnát a katonáink által áhított marhahús helyettesítésére szolgáló hazai fronton népszerűsíteni. (A menüt a Delmonico’s főszakácsa készítette.) Az egyik résztvevő a húst “olyan ízletes falatnak nevezte, amilyenre a legesztétikusabb vagy legkifinomultabb ízlésű ember is vágyhat”. Mások szerint “nem sokban különbözött a sima, közönséges pecsenyelétől, csak egy kicsit gazdagabb volt”.

Táplálkozástani szempontból a bálnahús egy kicsit vegyes képet mutat. Mind a farok-, mind a hashúsnak alacsonyabb a zsír- és kalóriatartalma, és magasabb a fehérjetartalma, mint a sertés- és marhahús legtöbb darabjának (bár a csirkemell és a hal mindhárom kategóriában veri az emlősöket). A bálna omega-3-tartalma a halakéhoz hasonló. Tanulmányok azonban kimutatták, hogy a bálnahús veszélyesen magas higany- és PCB-tartalmat is tartalmaz.

Kérdése van a mai hírekkel kapcsolatban? Kérdezd a Magyarázót!

Az Explainer köszönetet mond Trevor Corsonnak, a The Story of Sushi: An Unlikely Saga of Raw Fish and Rice című könyv szerzőjének és David Nakamurának a Washington Posttól.

Legyen a Slate és az Explainer rajongója a Facebookon. Kövessen minket a Twitteren.