Ludovico Sforza, Velence hercege, egy erőteljes és félelmetes uralkodó, akinek “egész élete / csak egy folyamatos zarándoklat volt veszélyeken, / jogokon és borzalmakon keresztül….”. Egyetlen irányító szenvedélye van – a felesége, Marcelia iránti elsöprő, mámoros megszállottsága. Alig kevesebbel bánik vele, mint bálványimádással; és a nőre hatnak a pazarló dicséretei. Ahogy egy milánói udvaronc megjegyzi,

…ha a szépséget nagy nőkre bélyegzik, nagy születésűekre, nagy vagyonúakra, és hízelgők fújják, akik nagyobbak, mint ő maga, ritkán nem jár együtt büszkeséggel; és ő sem szabad így.

A herceg anyja, Izabella és húga, Mariana különösen neheztelnek Marcelia udvari uralma miatt; de kevés eszközük van boldogtalanságuk orvoslására.

Sforza kellemetlen hírt kap: I. Ferenc francia csapatai vereséget szenvedtek a paviai csatában V. Károly spanyol seregeitől. Mivel Sforza a franciák szövetségese, helyzete most kritikus. Barátja, Pescara márki érkezik, hogy tanácsot adjon neki; Pescara azt javasolja, hogy Sforza inkább menjen közvetlenül a császárhoz, és nyújtsa be a behódolását, minthogy megvárja, amíg a spanyol csapatok megjelennek a határán. Sforza megfogadja barátja tanácsát. Mielőtt azonban elsietne, külön utasítást ad kedvencének és sógorának, Franciscónak; ha ő, Sforza nem tér vissza élve a császár táborából, Franciscónak meg kell ölnie Marceliát. Sforza nem bírja elviselni a gondolatot, hogy a lány valaha is más férfihez menjen feleségül.

Sforza elmegy, hogy szembeszálljon a császárral; méltósággal és őszintén viselkedik, és elmagyarázza, hogy a francia király iránti hűségét Ferenc korábbi támogatása iránti hűségből tartotta fenn. Becsületből nem tehetett mást. Károly csodálja Sforza őszinte viselkedését, és megerősíti Sforzát Milánó hercegeként; még Károly zsoldosai is le vannak nyűgözve a hercegtől… és a fizetségtől, amit nekik fizet. Sforza gyorsan visszatér Milánóba és Marceliához.

Távolléte alatt azonban Francisco szexuálisan közeledett Marceliához; amikor a lány visszautasítja, megmutatja neki Sforza írásos halálparancsát. Marcelia ezen mélyen megsértődik. Francisco megalázó bocsánatkéréssel pallifikálja Marceliát; amikor Sforza visszatér, Marcelia nem tájékoztatja a favorit viselkedéséről – de Sforzával szemben feltűnően hűvösen viselkedik, Sforza megdöbbenésére és bánatára. A rosszindulatú Mariana és Izabella ezt a helyzetet kihasználva viszályt szítanak, és azt terjesztik, hogy Marcelia megcsalja Franciscót. Sforza visszautasítja az ötletet; Francisco azonban bosszúvágytól vezérelve elmondja a hercegnek, hogy Marcelia ajánlatot tett neki. Sforza feldühödve leszúrja Marceliát. Haldokló lélegzetével Marcelia elmondja férjének az igazságot. Francisco elmenekül az udvarból, megerősítve ezzel bűnösségét. Sforza “őrjöng a bánattól”, amit tett. Hogy a herceg ne ártson magának vagy másoknak, az udvari orvosoknak meg kell győzniük Sforzát arról, hogy a felesége még nem halt meg.

Francisco a nővérével, Eugeniával látható; beszélgetésükből kiderül, hogy Sforza három évvel korábban elcsábította Eugeniát, de aztán elhagyta, amikor találkozott Marceliával. Francisco azóta bosszút tervez ezért a sértésért. Tervének utolsó lépése, hogy utazó orvosnak álcázza magát – “születésétől fogva zsidó, és orvos” -, aki meg tudja gyógyítani a herceg elmezavarát. Ebben az álruhában Francisco hajlandó fenntartani azt a fikciót, hogy Marcelia még mindig él; holttestét kozmetikumokkal festi be, olyan ravaszul, hogy úgy tűnik, újra él. A sminkelt holttestet látva Sforza megcsókolja elhunyt feleségét – és a mérgező kozmetikumoktól megmérgeződik. Francisco megveti a rá váró kínzásokat, és ujjong, amikor Sforza meghal.