A kristálykoponya, amelyet Harrison Ford Indiana Jones szerepében keresett a régész túlzásba vitt kalandjainak legújabb mozifilmjében, természetesen egy filmes kellék, amely egy ősi, Kolumbusz előtti Közép-Amerikából származó leletnek álcázza magát. (Közzététel: napi munkám során egy magazinnak dolgozom, amelyet George Lucas producer oktatási alapítványa ad ki.) Történetesen a kellék nagy hasonlóságot mutat a világ múzeumi gyűjteményeiben található kristálykoponyák sokaságával. Ezeket a nagy kvarcdarabokból faragott koponyákat talán az aztékok és a maják leszármazottai faragták, de határozottan posztkolumbián korúak.

A hamisítványok túlságosan is valóságos részei a múzeumok világának. “Mindig vannak olyan művészek, akik képesek olyan dolgokat készíteni és eladni, amelyek réginek tűnnek” – mondja Jane MacLaren Walsh antropológus, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum (NMNH) munkatársa. Walsh is látott már hamisítványokat. Valójában a téma egyfajta szakértőjévé vált. “Nem szkeptikusként kezdtem” – mondja – “de a tapasztalat megváltoztatta a szemléletemet.”

Walsh szerint 1992-ben a múzeum kéretlenül kapott egy életnagyságnál nagyobb, tíz hüvelyk magas, tejes színű kvarcból faragott koponyát. Valamivel később Walsh-t, a mexikói régészet szakértőjét felkérték, hogy kutassa fel a koponyát, amely egyike a több ismert létező koponyának. Addig az időpontig az ilyen koponyákat jellemzően az ősi mezoamerikai kultúráknak tulajdonították.

Walsh tudta, hogy ha a koponya valódi prekolumbián ereklyének bizonyul, az a Smithsonian gyűjtemény fontos kiegészítője lesz. De kezdettől fogva kételyei voltak. “A mexikói függetlenség után” – mondja – “sok kívülálló kezdett bejönni az országba, és történelmi darabokat gyűjteni a múzeumok számára”. A gyűjtők – teszi hozzá – “keresletet teremtettek, a helyi kézművesek pedig megteremtették a kínálatot. Az ezeknek a külföldieknek eladott tárgyak némelyike talán nem szándékos megtévesztés céljából készült, de egyes kereskedők azt állították, hogy ókoriak.”

A koponya játék egyik főszereplője Walsh szerint Frederick Arthur Mitchell-Hedges, egy angol tőzsdeügynökből lett kalandor volt, aki 1943-ban egy kristályfaragványt kezdett mutogatni vacsoravendégeinek, amelyet “A végzet koponyájának” nevezett. Lánya, Anna később azt állította, hogy a koponyát egy belize-i romos templomban találta az 1920-as évek elején. Úgy tűnt, hogy a család történetei további koponyák “felfedezését” generálták, amelyekhez még vadabb történetek kapcsolódtak. (Ezek Atlantisz elveszett városából származnak, vagy földönkívüliek hagyták hátra őket.)

A londoni Linnean Society of London, egy rendszertanra és természetrajzra szakosodott kutatóintézet nyomozása során kiderült, hogy Mitchell-Hedges valójában a koponyáját a londoni Sotheby’s árverésén vásárolta meg 1943-ban mintegy 400 fontért, ami ma körülbelül 18 000 dollár. Hogy hogyan került az aukciósházhoz, nem ismert. (Anna Mitchell-Hedges tavaly, 100 éves korában bekövetkezett haláláig őrizte; a tárgy a családban maradt.) A szakértők ma úgy vélik, hogy sok fennmaradt kristálykoponya Németországban készült az 1800-as évek végén; Walsh úgy véli, hogy a Smithsonian koponyát Mexikóban faragták az 1950-es években.

1996-ra Walsh úgy döntött, hogy próbára teszi a koponyát. Elvitte a londoni British Museumba, amelynek gyűjteményeiben két hasonló koponya is található. Margaret Sax, az ottani anyagszakértő pásztázó elektronmikroszkópiával tanulmányozta a koponyákon található szerszámnyomokat. Mindkét esetben megállapította, hogy modern szerszámokat és csiszolóanyagokat használtak. Ma a koponya, amely Walsh nyomozását elindította, egy lezárt szekrényben fekszik washingtoni irodájában, hamisan és elhagyatottan. Walsh, magyarázatot adva arra, hogy miért állítja ki sok múzeum még ma is a kristálykoponyákat hiteles mezoamerikai régiségként, a leleteket “megbízható közönségkedvenceknek” nevezi.”

Néhány évvel ezelőtt egy másik koponyát is elküldtek az NMNH-nak vizsgálatra. A kutatók mintát vettek; a kvarckristálynak tűnő anyagról kiderült, hogy üveg.

“Szóval ez” – mondja Walsh – “kiderült, hogy hamisítvány.”

Owen Edwards, aki San Franciscóban él, szabadúszó író és az Elegáns megoldások című könyv szerzője.