A kutyatulajdonosok talán nem értenek egyet, de az evolúcióbiológusok szerint minden kutya csak kutya. Furcsának tűnhet, hogy a Canis (lupus) familiaris a nyúlméretű chihuahuáktól a majdnem egy kis póni méretű nagy dán dogokig terjed, miközben a látszólag sokkal kisebb különbségek sok állatot külön fajba vagy alfajba sorolnak. Egy kicsit bele kell ásni az evolúcióelméletbe, hogy ennek értelme legyen.

A kutya a szürke farkas (Canis lupus) közvetlen leszármazottja, és bizonyíték van arra, hogy az évek során sok különböző farkas táplálkozott a kutya génállományába. A kutyák háziasítása során viselkedésük, morfológiájuk és testfelépítésük megváltozott, és a kutyafajták közötti különbségek valóban elképesztőek. Képzeljük el, ha a jövőben a paleontológusok chihuahua maradványokat találnának a fosszilis leletek között: úgy tűnne, hogy ennek az állatnak kevés közös vonása van a farkasokkal.

De ezek a kutyafajták közötti – valamint a kutyák és a farkasok közötti – különbségek nem elégségesek ahhoz, hogy különálló fajként való elismerést indokoljanak. A kutyák evolúciós szempontból egyszerűen túl fiatalok.

Az emlősöknek általában több százezer évbe vagy még több évbe telik, hogy különálló új fajjá fejlődjenek, amihez olyan mutációk lassú felhalmozódására van szükség, amelyek öröklődő változásokat okoznak a fizikai jellemzőkben – vagy “fenotípusban”. A régészeti adatok és a mai kutyák és farkasok DNS-ének elemzése, valamint az ősi maradványok arra utalnak, hogy a háziasítás körülbelül 16 000-40 000 évvel ezelőtt kezdődött, és a legtöbb jelenlegi kutyafajta az elmúlt 200 évben keletkezett.

Meggyorsítottuk a kutyák evolúcióját – de nem eléggé

Charles Darwin rámutatott, hogy az ember felgyorsította a szelekciós folyamatot azzal, hogy bizonyos kívánt tulajdonságok alapján kiválasztotta a tenyésztésre szánt egyedeket – ezt nevezzük mesterséges szelekciónak. A természetes szelekció általában sokkal több időt igényel, mert a DNS véletlenszerű mutációjának lassú folyamata révén a génállományba bekerülő új változatokra hat. Mindazonáltal a mesterséges szelekció ereje a szélsőséges fenotípusok létrehozásában nem változtat azon az alapvető tényen, hogy a kutyafajták csak rövid evolúciós idő alatt különültek el egymástól.

Ez azt jelenti, hogy a kutyafajták megjelenésükben és egyéb tulajdonságaikban drasztikusan különböznek egymástól, miközben genomjuk nagy része még mindig nagyon hasonló. Ha összehasonlítjuk a különböző fajtákat, genomjuk nagy része valóban csak kevés különbséget mutat. Más szóval a csivavák és a dán dogok összességében nagyon hasonlítanak egymásra. A hatalmas fizikai különbségeket nagyrészt a genom viszonylag kevés lókuszának (régiójának) köszönhetik. Ezek a lókuszok nagy fenotípusos hatással bírnak, ami a fajták közötti erős differenciálódáshoz vezet.

Ez különösen érdekes az evolúcióbiológusok számára, és a genom ilyen régióinak pontos meghatározásával például sikerült visszanyerni a kutyafajták közötti méretváltozások genetikai alapjait. Ma már ismerjük azokat a mutációkat is, amelyek olyan tulajdonságokat szabályoznak, mint a szőrzet jellemzői és a fül lógása.

A kutyafajták mesterségesek és potenciálisan ideiglenesek

Ha tehát a fajták genomjukban ennyire hasonlítanak egymásra, hogyan maradnak fenn a hatalmas különbségek? A kézenfekvő válasz az általunk a kutyáinkra erőltetett párosítási minta – a fajtákat úgy tartjuk külön, hogy megakadályozzuk a köztük lévő kereszteződést.

A tény, hogy az emberek külön tartják őket, itt döntő fontosságú. A fajokat általában úgy definiálják, mint “kereszteződő természetes populációk olyan csoportjait, amelyek reproduktívan elszigeteltek más hasonló csoportoktól”. Ez megköveteli, hogy a különböző fajok közötti hibridek vagy életképtelenek legyenek (mint például a javasolt “humanzee”), vagy hogy utódaik terméketlenek legyenek, mint a legtöbb öszvér, vagy az egzotikusabb “ligerek”. Mindkét esetben teljes szaporodási izoláció lenne a két csoport között, legyen szó akár emberről és csimpánzról, oroszlánról és tigrisről, vagy labradorról és uszkárról.

Még két teljesen különböző kutya is tökéletesen termékeny utódokat hozhat létre, és számos modern fajta valójában így alakult ki. Természetesen bizonyos esetekben más tényezők igencsak megnehezíthetik a párosítást. Egy nőstény csivava például nehezen tudna természetes úton utódot szülni egy kan dán dognak. De bár egyes fajták emberi beavatkozás nélkül soha nem párosodnának egymással, a közepes méretű fajták biztosíthatják a kapcsolatot a rendkívül nagy és a kicsi kutyák között.

Az utcai kutyák szemléletesen illusztrálják ezt a pontot – megmutatják, hogy a kutyafajták eltérő génállománya milyen gyorsan keveredhet, amint a mesterséges tenyésztés korlátai megszűnnek. Moszkva híres elvadult kutyái már legalább 150 éve léteznek külön a fajtatiszta háziállatoktól. Ez idő alatt nagyrészt elvesztették az olyan jellemzőket, mint a foltos színezet, amely megkülönbözteti az egyik fajtát a másiktól, vagy a csóváló farok és az emberekkel szembeni barátságos viselkedés, amely megkülönbözteti a kutyákat a farkastól.

A genetikai csere tehát még mindig gyakori lenne a kutyafajták között, ha szabadon szaporodhatnának. Ilyen értelemben a kutyafajták a legtöbb definíció szerint nem minősülnének különálló fajnak. Ha azok a chihuahuák és a dán dogok most nem tűnnek ugyanannak a fajnak, az csak azért van, mert az ember folyamatosan fenntartja a közöttük lévő gátat.