A világ leghalálosabb élőlényei közül a nagy ragadozók, mint a cápák és az oroszlánok kapják az összes elismerést. De valójában, ha az állatvilág leggyakoribb gyilkosára kellene rámutatnunk, az valójában a szúnyog lenne.

A “kicsi, de halálos” kategóriába tartozó másik élőlény az édesvízi csiga, amely évente több mint 200 000 halálesetért felelős – több halálesetért, mint a cápák, oroszlánok és farkasok együttvéve.

Az édesvízi csigák a schistosomiasis nevű parazitás betegséget hordozzák, amely közel 250 millió embert fertőz meg, főként Ázsiában, Afrikában és Dél-Amerikában.

“Ez a világ egyik leghalálosabb parazitája” – mondja Susanne Sokolow, a Stanford Egyetem Hopkins Tengeri Állomásának betegség-ökológusa.

“Megfertőződhetsz vele, ha csak gázolsz, úszol, vagy bármilyen módon a vízbe mész, és a paraziták alapvetően a csigákból a vízbe jutva keresnek meg téged”. És áthatolnak a bőrödön, végigvándorolnak a testedben, és a véredényekben kötnek ki, ahol sok évig, akár évtizedekig is élhetnek. Nem a férgek okoznak betegséget az embereknek, hanem a peték. És ezek a tojások éles tüskékkel rendelkeznek, mert végül vissza kell jutniuk az emberi testből a vízbe, ahol csigákat találnak, amelyekre szükségük van a szaporodási ciklusuk befejezéséhez. És így ezek a tojások megtapadhatnak a különböző szövetekben, és súlyos tüneteket okozhatnak a vérszegénységtől és a fáradtságtól kezdve egészen a különböző súlyos tünetekig, sőt a krónikus esetek körülbelül 10 százalékában akár halált is okozhatnak.”

A hetvenes években a praziquantel nevű gyógyszer világszerte megfizethetővé vált a skisztoszómia elleni küzdelemben, és az országok felhagytak a “csigák elleni védekezés” alternatív módszereivel a modern gyógyszeres kezelések javára.

De ma a kutatók kezdik újragondolni a skisztoszómia elleni küzdelem kizárólag gyógyszeres megközelítését. Egy új tanulmányban a Stanford Egyetem kutatói felfedezték, hogy azok az országok, amelyek kreatív ökológiai megközelítést alkalmaztak a csigák elleni védekezésre – például ragadozót vezettek be a környezetbe -, nagymértékben csökkentették a fertőzési arányt ezekben a közösségekben.

“Az egyik kreatív út, amelyet most vizsgálunk, a csigák ragadozóinak újbóli betelepítése” – mondja Sokolow. “Ezt a múltban nem nagyon használták, de különösen a nyugat-afrikai Szenegálban egy helyi nonprofit szervezettel együttműködve … megpróbáljuk megvizsgálni, hogy az emberi tevékenységek hogyan változtatták meg a környezetet, és hogyan űztek el egy ragadozót – ezeket az őshonos garnélarákokat -, amelyek, mint tudjuk, a csigák igazi falánk ragadozói, és hogyan hozhatnánk vissza őket kreatív tervezéssel – létrák építésével a gátakon, hogy a garnélarákok hozzáférjenek ezekhez a helyekhez, ahonnan most kiirtották őket, vagy akár akvakultúrával.”

Sokolow szerint más országok is sikerrel jártak a csigapopuláció csökkentésében integrált megközelítéssel.

“Japán az 1970-es évek végén nagyjából kizárólag a csigák élőhelyének csökkentésére irányuló kreatív mérnöki megoldásokra összpontosítva számolta fel a betegséget” – mondja Sokolow. “A csigák a mai napig nem tűntek el Japánból, de a parazita igen, mert az emberek orvosi ellátását a csigák csökkentésére irányuló kreatív stratégiákkal kombinálva kezeltük. Ez az integrált stratégia … tényleg bevált”.

Néhányan aggódnak a csigapopuláció csökkentésének környezeti hatása miatt, de Sokolow szerint a probléma integrált megközelítése jótékony eredményekhez vezethet.

“Mint egy ökológusokból, epidemiológusokból és orvosokból álló csapat, minden szempontot figyelembe veszünk” – mondja Sokolow.

“De itt valódi emberi életekről van szó. Rengeteg szenvedésről beszélünk. Valójában a schistosomiasisban szenvedők túlnyomó többsége gyermek – kisgyermekek és fiatal felnőttek, és tudja, egyensúlyt kell teremtenünk a kockázatok és az előnyök között. És itt tényleg egy rendszer helyreállításáról beszélünk, a rendszer tanulmányozásáról, azoknak az ökológiai karoknak a megtalálásáról, ahogy mi nevezzük őket, amelyeket az emberi tevékenység eltolt, és visszatoljuk őket, hogy újra egyensúlyba kerüljenek. És tényleg, tudod, minden emberi tevékenységnek van némi kockázata, de azt hiszem, ha jól és okosan csináljuk a dolgokat, akkor learathatjuk az előnyöket.”

Ez a cikk a PRI Science Friday című műsorában sugárzott interjún alapul.