Kariya élete mostanában boldog és kielégítő, és ami a legfontosabb, már nem sötétedik el annak a hat agyrázkódásnak az utóhatásától, amelyet a nagyszerű karrierje során elszenvedett, és amely tavaly a Hockey Hall of Fame-be juttatta. Szerencsére teljes mértékben élvezheti, hogy ő lesz a második Anaheim-játékos, akinek visszavonultatják a mezét, ami vasárnap fog megtörténni, amikor a Ducks felemeli a 9-es mezszámát a Honda Center mennyezetére a barátja és régi játékostársa, Teemu Selanne által viselt 8-as szám mellé. A 27-est, amelyet a simán korcsolyázó védő Scott Niedermayer, a Ducks 2007-es Stanley Kupa-bajnokcsapatának egyik alapköve viselt, február 17-én vonják vissza.

“Nagyon boldog vagyok. Egészséges vagyok, szeretem, amit csinálok, és áldott vagyok, hogy nagyszerű emberekkel és nagyszerű barátokkal lehetek együtt. Úgy érzem, hogy sok szempontból még mindig félig-meddig játszom” – mondta Kariya, bár már nem kell attól tartania, hogy védők jönnek rá és kiütik őt.

“Amikor visszavonultam… nem álltam készen a visszavonulásra, és akkor még nem voltak terveim. Sok időbe telt, mire újra önmagamnak éreztem magam. Ma már nem is gondolok erre, hacsak nem kérdeznek róla.”

Az agyrázkódások ellenére a dinamikus szélső 989 NHL-meccsen 402 gólt és 989 pontot szerzett. Az akkori Mighty Ducks első számú draftoltja 1993-ban és a csapat első sztárja, gyors és ügyes volt, remek kezekkel megáldva. Már 21 évesen, 1995-96-ban 50 gólt lőtt, és abban a szezonban részt vett az All-Star-gálán. Társai Wayne Gretzky és Brett Hull voltak, akiknek a mozdulatait videón tanulmányozta. Még egy könyvet is írt Gretzky-ről az iskolába. “Visszatekintek az ilyen dolgokra” – mondta Kariya – “és néha elgondolkodom: “Hogy történhetett ez?””

Nagyszerű játékos lett, mert úgy hokizott, ahogy azt játszani kell, és mert rokon lélekre talált a rendkívül képzett Selanne-ban, aki várhatóan csatlakozik Kariya sok korábbi csapattársához a vasárnapi ünnepségen. Selanne meze magányosan nézett ki. Hamarosan jó társasága lesz, még akkor is, ha Kariya ragaszkodott hozzá, hogy zavarba ejtette az egész dolog.

“Soha nem tartanám magam méltónak bármilyen elismerésre, és főleg nem egy ilyen mértékűre. Még mindig nem tudom feldolgozni” – mondta a 44 éves, fiús külsejű Kariya. “Természetesen sokat jelent számomra, hogy Henry és Susan Samueli, valamint a Ducks szervezete úgy érzi, hogy megérdemlem ezt az elismerést. Ez hihetetlen.”

Kariya a 2010-11-es szezon után bejelentette visszavonulását, mert az orvosok nem engedélyezték számára a játékot. Évekig – jogosan – elkeseredett amiatt, hogy az NHL nem bünteti elég keményen a fejre mért ütéseket. Mindig is zárkózott ember volt, ritkán vett részt a Ducks meccsein, bár csendben jótékonykodott a csapatért. Nem szeret a figyelem középpontjában lenni, de jól érzi magát, ha felismerik, ahogy az néha a strandon is előfordul. “Sokan, akikkel együtt szörfözöm, nem mondanak semmit” – mondta – “de több tiszteletet kapok, mint amennyit a szörfözésem megérdemel.”

Szemérmes. Kariya mindenbe fejest ugrik, amit csinál, akár az elméje, akár a teste fejlesztése érdekében. Síel és snowboardozik, és elkezdte a split boardingot, ami egy olyan snowboardot jelent, amelyet kettévágnak, így a használója mászóbőrök segítségével fel tud mászni egy emelkedőn, és újra felcsatolja a deszkát, hogy lefelé snowboardozzon. Emellett spanyolul és franciául tanul, és újra tanulja a japán nyelvet, amelyet gyerekkorában japán-kanadai édesapja miatt tanult. “Ahogy öregszik az ember, úgy gondolom, fontos, hogy folyamatosan kihívások elé állítsa magát, és ne ragadjon le ugyanabban a dologban, amit csinál. Kipróbálni egy új sportot, vagy valamit, ahol teljesen kezdő vagy újra, szerintem nagyon értékes” – mondta. “Fiatalon tartja az elmédet, aktívan tart, lelkesedésben tart.”

A jégkorong része az életének, de másképp. Tavaly november óta nem járt jégen, amikor a Hírességek Csarnokába való beiktatása előtt játszott egy legendás meccsen, és ezen a hétvégén Torontóban hagyta a felszerelését. Az NHL játékosbiztonsági osztálya és az NHL Játékosok Szövetsége ostoba módon nem konzultált vele a fejlövésekkel és a fejsérülésekkel kapcsolatos irányelvekről, de a színfalak mögött részt vett. Sok barátja edző vagy vezetőedző, és ők hívják őt tanácsért. Tanácsot ad agyrázkódás áldozatainak is. “Sokszor beszéltem a srácokkal, és adtam nekik olyan dolgokat, amelyek nekem segítettek, vagy olyanokat, amelyekről úgy éreztem, hogy jól működtek” – mondta. “Ami a fegyelmi eljárást illeti, azt hiszem, az évek során világossá tettem a gondolataimat. Semmi sem változott. Azt hiszem, most ott tartunk, hogy úgy tűnik, évről évre jobb lesz, de még mindig nagyon lassan halad.”

A mezét már jóval korábban visszavonultatni kellett volna, de ő még nem állt készen arra, hogy ezt elfogadja. Most már készen áll és képes értékelni. Ezt érdemes ünnepelni.

Kövesse Helene Elliottot a Twitteren @helenenothelen