A Ford Motor Co. detroiti Piquette Avenue-i gyárának harmadik emeletén, egy 12×18 méteres sarokban indult el a világ kerekekre állításának terve a 20. század elején.

A környék – ma elhanyagolt, graffitivel borított épületek rongyos egyvelege – gyorsan az autóipar bölcsőjévé vált. A Studebaker elfoglalt egy háztömböt, és beszállítók sorakoztak az utcákon. A Ford 1904-ben építette itt a gyárát.

Két évvel később Henry Ford úgy alakította ki a sarokteret az üzemén belül, hogy elfalazta azt az összeszerelési műveletektől. Ez a “kísérleti szoba” és a “titkos szoba” néven vált ismertté. Odabent Ford összegyűjtötte legjobbjait és legokosabbjait, kilenc hónapon át szinte minden nap reggel 6 órakor, néha éjfélig.

A szoba berendezése szűkös volt: egy tábla, egy rajztábla és egy hintaszék, amely Henry Ford nagymamájáé volt. Henry Ford a hintaszékből, C. Harold Willsszel közösen dolgozta ki a T-modell koncepcióját, Joseph Galamb pedig a rajzasztalon rajzolta a terveket. Elképzelésük kettős volt: építsenek egy egyszerű, gazdaságos autót, amelyet az átlagember is képes működtetni és megfizetni; és szereljék össze olyan hatékony módon, amely nagy mennyiséget és alacsony költségeket eredményez, lehetővé téve a Ford számára, hogy árban alulmúlja a versenytársakat.

Eközben a titkos szobán kívül a munkások rekordgyorsasággal építették a Fordokat. 1907-ben iparági mérföldkövet állítottak fel azzal, hogy 110 autót szereltek össze 10 óra alatt, amivel a Ford Motor Co. az autógyártás iparági vezető pozíciójába került.

A hatékonyság keresése

De Henry Ford nem volt elégedett. Meg volt győződve arról, hogy ki tud találni egy hatékonyabb módszert az autók gyártására. A Piquette Avenue-i üzemben, akárcsak az ország autógyáraiban, szerelők csapatai gyűltek össze egy fűrészlábakon ülő autó körül. Az alkatrészeket, amelyek többnyire külső beszállítóktól érkeztek, a munkaállomás közelében lévő felvonón keresztül szállították. A kész terméket aztán végiggurították a hosszú, egy New England-i textilgyár mintájára kialakított üzem közepén, majd kivitték a szabadba, hogy kipróbálhassák. Finomhangolásra és tisztításra behozták, majd az épület mögötti vasúti kocsira rakták.

A Ford más iparágakban a tömeggyártásban jártas szerelőket alkalmazott. A tömeggyártás a 18. században, a francia fegyvergyártóknál gyökerezett. Később a Singer Manufacturing Co. nagyot lépett előre a varrógépek gyártási hatékonyságában, a gyakorlatokat pedig a kerékpár-, óra- és mezőgazdasági gépgyártók, a lisztgyárak, sőt a vágóhidak is kölcsönvették. A Ford vezető mérnökei között volt Charles “Cast Iron Charlie” Sorensen, a titkos csapat egyik kulcsembere.

A titkos szobában lévő csapat arra a következtetésre jutott, hogy az összeszerelés bonyolultságának csökkentése az első lépés a hatékonyabb gyártás felé, kezdve egyetlen modell összeszerelésével a több modell helyett, ahogyan azt a Piquette Avenue-i üzem tette. Fordnak a termelés hatékonyságára való összpontosítása vezetett ahhoz a híres gyakorlatához, hogy néhány évig csak fekete autókat kínált. Az alkatrészek számát csökkentették, és az alkatrészek áramlását racionális módon rendezték el.

A csapat a Piquette Avenue-i üzemben próbálta ki az ötleteit. Egy vasárnap Sorensen az üzem egyik végében egy alvázat felpakolt egy kocsira, és egy kötéllel végighúzta az épület hosszában. A munkások alkatrészeket tettek hozzá, miközben az alváz elhaladt. Ekkor született meg az ötlet, hogy a munkásokat egy mozgó szerelőszalag mentén helyezzék el, akik egy-egy feladatot végeznek, miközben az autó elhalad mellettük.

Mialatt a Ford Highland Park-i üzeme építés alatt állt, és a mozgó szerelőszalagon dolgoztak, a Piquette Avenue-i üzemben készült az első 12 000 T-modell, így ez lett az autó hivatalos szülőhelye.

A T-modell bemutatása

1908. október 1-jén a Ford bemutatta a T-modellt. Ez volt az univerzális autó – “a nagy tömegek autója” -, amelyről Henry Ford már régóta beszélt. Míg más autógyártók a gazdagoknak szánt luxusautókra összpontosítottak, főként a szabadidő eltöltésére, Henry Ford a tömegeknek szánt használati autót képzelt el. Azt mondta, azt akarta, hogy az autói “elég nagyok legyenek a család számára, de elég kicsik a működtetéshez és a gondozáshoz.”

A T-modell a kis súlyt (kb. 1 200 font), az egyszerűséget és a tartósságot ötvözte ésszerű, 850 dolláros árral. A nagyobb tartósság érdekében kezdetben vanádiumacélt használt, olyan fémet, amelyet akkoriban csak a francia luxusautók alkalmaztak. Az autó képes volt egyenetlen terepen közlekedni, mivel abban az időben kevés és rossz út volt, és egyszerű motorját és sebességváltóját egy kovács szerszámaival lehetett megjavítani.

A sokoldalú T-modellt a vásárlók a legkülönbözőbb célokra alakíthatták át, a teherszállítástól a fűnyírásig. Viszonylag jó teljesítményt nyújtott a 20 lóerős, négyhengeres motor, amelyhez egy kétsebességes, lábvezérlésű bolygóműves váltó párosult.

A T-modell sikert aratott

A T-modell azonnal sikert aratott, az első évben több mint 10 000 darabot adtak el belőle, ami rekordot jelentett egy autó esetében. Az eladásokat fellendítették a promóciós tevékenységek, kezdve a New York-i Ford rendezvénytől, ahol a szerelők bemutatták az autót, egészen a nyugati Model T rodeókig, ahol a Fordban ülő cowboyok borjakat próbáltak terelgetni.

A bányamágnás Robert Guggenheim szponzorált egy New York-Seattle közötti autóversenyt, és az egyetlen túlélő két Model T volt. A köznép a magas, szögletes T-modellt szeretettel “Tin Lizzie”-nek becézte – a “Lizzie” szlengben a jó, megbízható szolgát jelentette.

Alacsonyabb ár, nagyobb eladások

Amint a T-modell gyártása hatékonyabbá vált, a Ford csökkentette az árat, és az eladások megugrottak. A Ford Highland Park-i gyárában egy nap alatt 1000 autót tudtak legyártani, ami korábban soha nem látott szint volt. A jobb hatékonyság és az alacsonyabb ár versenyelőnyt jelentett. Az 1908-ban bemutatott első T-modell 850 dollárba került; 1925-re az ár 260 dollárra csökkent.

Az eladások az 1912-es 89 455 T-modellről (darabonként 600 dollárért) négy évvel később 585 388 darabra (darabonként 360 dollárért) ugrottak meg.

Mire az utolsó T-modell 1927. május 26-án legyártásra került, a Ford 15 millió darabot gyártott, többet, mint bármely más, addig gyártott autó.