Martin Waldseemüller a Bodensee menti Radolfzellben született, és 1490-ben iratkozott be a freiburgi egyetemre. Waldseemüller korai életének nagy része homályos. Először a humanista tudósok és geográfusok azon csoportjának tagjaként kerül napvilágra, amely II. René lotaringiai herceg udvarában virágzott, és befolyásolta a későbbi, 16. századi németek földrajz iránti érdeklődését. Az Újvilág felfedezéseinek híre gyorsan eljutott a transzalpin Európába, és Elzász és Lotaringia hamarosan a felfedezések és következményeik iránti érdeklődés és tanulmányozás fontos központjaivá váltak.

Amikor Amerigo Vespucci leveleinek másolatai megérkeztek az udvarba, még nagyobb érdeklődést váltottak ki az Újvilág iránt, és Waldseemüller 1507-ben kiadta a Cosmographiae introductio című kötetet, amely az Újvilág leírását, valamint Vespucci leveleinek fordítását tartalmazta. Az új földeknek nevet keresve Waldseemüller (aki akkor még nem hallott Kolumbusz Kristófról) azt javasolta, hogy Vespucci után nevezzék el őket Amerikának. Bár Waldseemüller később, amikor tudomást szerzett Kolumbusznak a felfedezésekben játszott szerepéről, javasolta a név módosítását, eredeti javaslata túlságosan népszerűvé vált. Amerika maradt az új kontinensek általános elnevezése, és Waldseemüller megtartotta “Amerika keresztapja” becenevét.”

Szintén 1507-ben Waldseemüller egy másik, a későbbi kartográfiára óriási hatással bíró művet, a nagy világtérképét adta ki. Ez a 12 tömbre metszett fametszetű térkép az Újvilág kartográfiája iránti humanista érdeklődés egyik legkorábbi példája lett. Ugyanebben az évben Waldseemüller egy földgömböt is készített. A következő 30 évben ezek voltak a maguk nemében a szabványpéldányok. 1511-ben Waldseemüller nagyméretű Európa-térképet készített, 1513-ban pedig új térképeket készített Ptolemaiosz műveinek nagy strassburgi kiadásához.

J. H. Parry így jellemezte Waldseemüller munkásságát: “fontos átmeneti alakja volt a kartográfia történetének. Nem volt eredeti tudós, de enciklopédikus és intelligens értelmező. Térképei, földgömbje és Cosmographiae introductio című műve a régi és az új földrajz lenyűgöző gyűjteményét alkotják, amely bizonyos mértékig megelőzte Mercator ugyancsak népszerű és még termékenyebb munkáját”. Waldseemüller is egy olyan értelmiségi típus példája volt, akinek munkássága a 16. és 17. században hozzájárult a világról és az emberről szóló jelentős ismeretanyag népszerűsítéséhez, amelyet egyre nagyobb közönségnek kellett terjesztenie, elsajátítania és felhasználnia.