Johnson állítólag Garrison vezetéknévvel született a Hickory Tavern területén, Pattenburg és Little York között, a mai Alexandria és Union Townships határának közelében, a New Jersey állambeli Hunterdon megyében. A mexikói-amerikai háború alatt egy harci hajó fedélzetén szolgált, mivel hamis életkor alatt vonult be. Miután megütött egy tisztet, dezertált, John Johnstonra változtatta a nevét, és nyugatra utazott, hogy kipróbálja magát az aranyásásban Alder Gulchban, a Montana Területen. Emellett “woodhawk” lett, és gőzhajóknak szállított fát. Nagydarab férfiként írták le, körülbelül 1,88 méter magas volt harisnyás lábbal (de lásd alább), súlya pedig 260 font (120 kg) körül mozgott, szinte zsír nélkül.

Johnsonról rengeteg pletyka, legenda és tábortüzes mese kering. Talán a legfontosabb ezek között az, hogy 1847-ben a feleségét, aki a Flathead amerikai indián törzs tagja volt, egy fiatal Crow vitéz és vadásztársai megölték, ami arra késztette Johnsont, hogy bosszúhadjáratba kezdjen a törzs ellen. Andrew Mehane Southerland történész szerint “állítólag több mint 300 Crow indiánt ölt meg és skalpolt meg, majd felfalták a májukat”, hogy megbosszulja felesége halálát, és “Ahogy hírneve és skalpgyűjteménye nőtt, Johnson a félelem tárgyává vált.”

A beszámolók szerint minden megölt Crow máját kivágta és megette. Ez vezetett ahhoz, hogy “Májevő Johnson” néven vált ismertté. A májevés sértés volt a Varjak számára, mert a Varjak úgy hitték, hogy a máj létfontosságú, ha valaki a túlvilágra akar jutni. A történetet, hogyan kapta a nevét, egy akkori naplóíró írta meg. Volt már két másik becenevű Johnson, a “Körteimádó Johnson” és a “Hosszú lábujjú Johnson”.

A Johnsonnak tulajdonított egyik történet szerint (míg más források Boone Helmnek tulajdonítják), amikor a tél közepén több mint ötszáz mérföldes (800 km) kiránduláson volt, hogy whiskyt adjon el Flathead rokonainak, egy csapat fekete lábú harcos rajtaütött. A feketelábúak azt tervezték, hogy szép összegért eladják őt a varjúknak, halálos ellenségeinek. Derékig levetkőztették, bőrszíjakkal megkötözték, és egy sátorba zárták, ahol csak egy nagyon tapasztalatlan őr volt. Johnsonnak sikerült áttörnie a szíjakat. Ezután egy rúgással kiütötte fiatal őrét, fogta a kését, megskalpolta, majd gyorsan levágta az egyik lábát. Az erdőbe menekült, és úgy maradt életben, hogy megette a feketeláb lábát, amíg el nem érte csapdásztársa, Del Gue kunyhóját, ami körülbelül kétszáz mérföld (320 km) hosszú utat jelentett.

Végül Johnson békét kötött a varjúkkal, akik “testvérei” lettek, és az ellenük folytatott személyes bosszúhadjárata 25 év és megölt varjúharcosok sokasága után végre véget ért. A Nyugat azonban még mindig nagyon erőszakos és territoriális hely volt, különösen a 19. század közepén lezajlott síksági indiánháborúk idején. A különböző törzsekből, különösen, de nem kizárólagosan a sziúk és a fekete lábúak közül még sok indián megismerhette “Dapiek Absaroka” varjúgyilkos és hegyi társai haragját.

A Johnson által az 1880-as években Montanában lakott kunyhó a montanai Red Lodge-ba költözött, és a turisztikai hivatalban látható

Johnson 1864-ben közlegényként csatlakozott az uniós hadsereg H századához, a 2. coloradói lovassághoz St. Louisban, és a következő évben becsülettel leszerelt. Az 1880-as években a montanai Coulsonban helyettes seriffnek, a montanai Red Lodge-ban pedig városi rendőrbírónak nevezték ki. A kormányzati feljegyzések szerint öt láb, tizenegy és háromnegyed hüvelyk (1,82 méter) magas volt.

A korában tengerész, felderítő, katona, aranykereső, vadász, csapdász, whiskykereskedő, idegenvezető, helyettes, csendőr és faházépítő volt, kihasználva minden jövedelemtermelő munkaforrást, amit csak talált.

A legutolsó lakhelye a kaliforniai Santa Monicában lévő veteránotthonban volt. Pontosan egy hónapig volt ott, mielőtt 1900. január 21-én meghalt. Holttestét a Los Angeles-i veterán temetőben temették el. Azonban egy hat hónapos kampányt követően, amelyet 25 hetedikes diák és tanáruk vezetett, Johnson földi maradványait 1974 júniusában áthelyezték a wyomingi Codyba.