Mióta 1917-ben mágneses tulajdonságai miatt mágneses acélokban hasznosították, a kobalt számos fontos mágnestípusban van jelen, amelyek számos alkalmazást lefednek.

A mágneses anyagoknak általában két osztálya van, a kemény mágnesek és a lágy mágnesek. A lágy mágneseknek alacsony a koercitivitásuk, ezért nem tartják meg a mágneses tér által indukált mágnesességet, ha eltávolítják őket. Ezzel szemben a kemény mágnesek nagy koercitivitással rendelkeznek, és mágneses tér alkalmazásával tartósan mágnesezhetőek.

Lágy mágnesek

A kemény mágnesekben túlnyomórészt kobaltot használnak, azonban néhány lágy mágneses kobaltötvözetet is alkalmaznak. Ezek az ötvözetek kobaltot és vasat tartalmaznak, amelyekhez a duktilitás javítása érdekében vanádiumot adnak.

A kobalt alapú lágy mágneses ötvözetek előnye más lágy mágnesekkel szemben, hogy magas telítési ponttal rendelkeznek, jó permeabilitással rendelkeznek mágneses mezőkben, és magas, 950-990oC-os Curie-ponttal rendelkeznek, ami azt eredményezi, hogy a mágneses tulajdonságok 500oC-os hőmérsékleten sem változnak.

Kemény mágnesek

Alumínium-nikkel-kobalt

Az első modern állandó mágnesek egyike az 1932-ben Tokióban létrehozott alumínium-nikkel-vas (Al-Ni-Fe) mágnes volt. Húsz évnyi fejlesztés következett, amelynek során kobalt hozzáadása jelentősen javította a tulajdonságokat, így jött létre az alumínium-nikkel-kobalt (Al-Ni-Co) ötvözetek sorozata. Azóta az ötvözet-sorozatot továbbfejlesztették, és a feldolgozási folyamatok megváltoztatásával további előnyös tulajdonságokat adtak hozzá. Bár ma már erősebb mágnesek állnak rendelkezésre a ritkaföldfémek osztályában, az Alnico mágneseket még mindig használják érzékelőkben és motorokban.

Szamárium-kobalt

Az 1960-as években a kobalt – ritkaföldfém vegyületeket ígéretes kemény mágneses anyagként aposztrofálták. 1970-ben szinterezéssel szamárium-kobalt (Sm-Co) mágneseket állítottak elő, amelyek hamarosan előtérbe kerültek a piacon. A teljesítménybeli javulás nagy volt, hasonlóan az acélmágnesek és az Al-Ni-Co közötti ugráshoz. Az új technológia további innovációkat eredményezett a műszerek, a telefonok, az elektronika és a motorok területén. Bár még mindig használatban vannak, a neodímium-vas-bór (Nd-Fe-B) mágnesek átvették a helyüket, mivel erősebbek, olcsóbbak és sokoldalúbbak voltak.

Neodímium-vas-bór

Az Nd-Fe-B mágneseket 1983-ban fejlesztették ki, és az Sm-Co-hoz képest tízszeres mágneses energiát jelentettek. A mágneses anyag javított tulajdonságai ismét nagy technológiai előrelépéseket tettek lehetővé más ágazatokban, többek között a motorok, a lemezmeghajtók, a mágneses rezonancia képalkotás és a nagy hatásfokú motorok területén. Az erős tulajdonságok ellenére az anyag gyengesége továbbra is a termikus instabilitás és a gyenge korrózióállóság volt. Ezen tulajdonságok kiküszöbölésére bevonatolási technikákat alkalmaztak, ami nagyrészt a kobalt hozzáadásának köszönhetően valósult meg. Az Al-Ni-Co-hoz képest azonban a kobalt-tartalom még mindig alacsony, az Nd-Fe-B mágnesek csak 1-5% körül tartalmaznak.