A Golden State centere, JaVale McGee lehet, hogy 7 láb magas, de sosem volt igazi növekedési roham. “Mindig csak magas voltam” – mondja a Warriors öltözőjében ülve vasárnap este, miután csapata 132-113-ra nyert a Cleveland Cavaliers ellen McGee első NBA-döntőjének második mérkőzésén. “11 font 11 unciával született.” Édesanyja, Pamela – kétszeres NCAA-bajnok, 1984-es olimpiai aranyérmes, WNBA-játékos és segédedző – számára egy ekkora fiú születésének következményei nem értek véget a szülés után.

Amikor a 4 hónapos JaVale-t elvitte a szülővárosában, a michigani Flintben a 13 hónapos és fiatalabb gyerekeknek szóló baba-mama órákra, olyan nagy volt, hogy a többi anyuka csodálkozott, mit keresnek ott McGee-ék. (JaVale “nagy diszkriminációban szenvedett”, mondja Pamela mosolyogva.) Amikor a 9 hónapos JaVale-t Európába vitte, ahol Franciaországban és Spanyolországban játszott, és négyszeres olasz ligás All-Star volt, gyakran vitatkozott a légitársaságok alkalmazottaival. “Soha nem akarták elhinni, hogy 2 évesnél fiatalabb” – mondja most, miközben a Warriors Oracle Arénájában található családi társalgó egyik kanapéján pihen, és arra a korhatárra utal, amely alatt a gyerekek ingyen repülhetnek. “Azt mondanám, hogy nem, asszonyom, nézze, itt van az útlevele.” JaVale mindkét szülője magas: Pamela 180 centi magas, míg édesapja, George Montgomery, akit a Portland Trail Blazers draftolt, de soha nem játszott, 180 centi magas. De JaVale mindkettőjüket túlszárnyalta: A Los Angeles Times szerint 14 éves korára már 180 centi magas volt, és 17-es cipőt viselt, és onnantól kezdve további 10 centit nőtt.

A JaVale-nek ez az első szezonja a Voltron Warriorsnál, amely kilencéves NBA-karrierje során az ötödik csapata. A nyers főiskolás játékos, akinek csábító szárnyfesztávolsága és rengeteg lehetősége volt, McGee-t a 18. helyen draftolta a Washington Wizards a Nevadából, és azonnal megalapozta magát, mint egy különc, űrhajós magasember, aki egyszerre volt szerethető és dühítő. A bajuszos alteregója, Pierre, és a Nick Younggal közös fahéjevő verseny közvetítései elragadtatták a szurkolókat; a rossz irányba futásai és a demonstratív kapusteljesítménye nem annyira. Ebben a szezonban azonban tökéletes szerepet talált egy minden idők legjobb csapatában. Az alapszakaszban 77 mérkőzésen lépett pályára a Warriors színeiben, ami kettővel kevesebb, mint karrierje legjobbja, és több mint kétszer annyi, mint az előző szezonban, a Dallas Mavericksnél töltött rövid, sérülésekkel és rengeteg “nem játszott” mérkőzéssel tarkított időszakában. És bár a döntő két meccsén mindössze hat pontja van, a sorozatra olyan hatással volt, mint a hosszú testalkata.

Az első meccsre egy SHAQ-sapkában érkezett, ami nem is annyira finom célzás a TNT elemzőjével folytatott vitájára, aki évek óta nevetségessé teszi JaVale mentális hibáit és buta bakijait. JaVale mindkét kosara az első meccsen zsákolás volt, a második egy pörgős, fordított egykezes zsákolás. Az, hogy ez nyilvánvalóan egy elrontás eredménye volt, csak még szebbé és a márkához illőbbé tette egy olyan játékos számára, aki ugyanolyan frusztráló tud lenni, mint amilyen üdítő.

Az első negyedben négy lepattanót szedett le, és visszadobta Tristan Thompsont. (LeBron James is kiposztolta, de senki sem tökéletes.) “Úgy érzem, hogy én csak egy szikra vagyok a padról” – mondja JaVale. “Én vagyok a függőleges térfél, és rengeteg energiát hozok, amikor védekezésről van szó”. Szünetet tart. “És a zsákolást, tényleg.” A 2. meccsen ismét megtette ezt, Kevin Durant alley-oop passzát váltotta gólra, amitől az amúgy is felpörgött Oracle közönsége még jobban felbőszült. És ugyanilyen lenyűgöző volt az a kis pillanat is, amikor JaVale és a csapattársai között érezhető volt a kémia: Miután Klay Thompson bevágott egy dobást, és kővé dermedve pacsizott az összes csapattársával, JaVale-hez ért, és nagy nevetésben és mosolyban tört ki. “Azt hiszem, azt mondtam: “Üdv újra itthon” – mondta McGee.”

Amíg mindez zajlott, Pamela ott volt a lelátón, ahogy általában szokott. (Amikor JaVale a 2011-es All-Star Weekend zsákolóversenyén három kosárlabdát zsákolt szinte egyszerre, a kamerák azonnal Pamelára kapcsoltak, aki a bírói asztal mellett lebegett.) Egy volt játékos szimpátiájával, egy volt edző szkepticizmusával és egy örök anya hosszú emlékezetével nézi a meccseket. “Tudod, az emberek most azt kérdezik tőlem: ‘Hogyan mentél el egy idegen országba, nem beszélted a nyelvet, aztán vittél magaddal egy 9 hónapos kisbabát?'” – mondja. “Nem igazán tudom. A nők azt teszik, amit tenniük kell.”

JaVale az első NBA-játékos, akinek az édesanyja a WNBA-ben játszott, egy olyan ligában, amelyben féltestvére, Imani Boyette most a Chicago Sky kétméteres centere. De Pamela számára az a két év, amit a még gyerekcipőben járó WNBA-ben töltött, csak a befejezése volt egy ünnepelt kosárlabdázói karriernek. A flint-i középiskolában mind a 75 mérkőzését megnyerte. Ő és ikertestvére, Paula is a Dél-kaliforniai Egyetemre jártak, ahol 1983-ban és 1984-ben egymás után szerezték meg a D-I bajnoki címeket egy nagy hármas tagjaként, amelyhez Cheryl Miller is tartozott. (Paula akkoriban rövid ideig Darryl Strawberry jegyese volt; az ikrek kisebbik húga, Alayna szintén egyetemi kosárlabdát játszott.) Nem sokkal a diploma megszerzése után Pamela bekerült az 1984-es olimpiai csapatba, amely Los Angelesben aranyérmet nyert. Azon az őszön ő és Paula csatlakozott a Dallas Diamonds nevű csapathoz az úgynevezett Női Amerikai Kosárlabda Szövetségben – a Diamonds mellett a liga másik csapata a Columbus Minks volt -, de a ligát zűrzavar jellemezte, és végül a második szezonja előtt összeomlott. A tehetséges női kosárlabdázók számára abban az időben a legjobb megoldás az volt, ha Európába mentek.

“Európa mindig is élen járt a női kosárlabdában” – mondja Pamela. “Ott sokkal több pénzt keresnek, mint itthon. Mindig is ez volt az első és legfontosabb.”

1987-ben váratlanul kiderült, hogy várandós. Mivel Montgomery már nem volt képben, és a tengerentúli kosárlabdakarrierje nem volt ideális egy egyedülálló anya számára, közel állt ahhoz, hogy megszakítsa a terhességet. De ahogy a Sports Illustratednek, Lee Jenkinsnek elmondta, a tizenegyedik órában beszélgetett Istennel, és meggondolta magát, és 1988 elején megszületett JaVale. Kilenc hónappal később Pamela elhozta az óriásbabát Szicíliába, és visszatért a pályára. Ettől kezdve mindig gondoskodott arról, hogy a szerződéseibe beleírjanak egy bizonyos záradékot.

“A csapatnak kellett fizetnie a dadának, hogy JaVale-lel a babakocsiban üljön a kispadon” – mondja. “És minden buszon velem kellett utaznia”. (Februárban Pamela azt írta az Instagramon, hogy az egyik bébiszitter Olaszországban összerakott kettőt és kettőt, és rájött, hogy a Warriorsban játszó JaVale McGee ugyanaz a gyerek, akit ő is ismer.) A helyi polcokon nehezen találta meg a szokásos amerikai típusú bébiételeket, ezért sajátot készített, kiegészítve azt a minestrone saját verziójával. “Fogod az összes zöldséget, megfőzöd, majd az összes folyadékot kiveszed belőle, aztán ledarálod, és az összes folyadékot megtartod, mert abban vannak a vitaminok” – mondja. “Aztán ezzel fűszerezed a bébiételt.”

JaVale mindenhová magával vitte, ahová csak ment, többek között Spanyolországba, Franciaországba és Brazíliába, és nyaranta Michiganbe. “Mindenhol éltem” – mondja JaVale. “Olyan kis foltokat kaptam egy csomó emlékből”. (Még nem tért vissza egyik helyre sem, ahol egykor élt, és “dühös vagyok emiatt” – mondja.) Brazíliában Pamela bajnoki címet nyert, és annyira boldog volt ott, hogy azt mondja, azon volt, hogy kettős állampolgárságot kérvényezzen.

De amikor a WNBA 1996-ban kezdett összeállni, és 1997-ben megtartotta első draftját, nem hagyhatta ki a lehetőséget, hogy részese legyen az új amerikai erőfeszítésnek. A most 9 éves JaVale a meccsek alatt a kispad mögött ült, és néha a WNBA edzésein is dobált. “Úgy éreztem, hogy úttörő akarok lenni, fejlődni és mércét állítani a nők számára” – mondja Pamela. Amikor a Sacramento Monarchs draftolta, 34 éves volt, és közel állt a nyugdíjhoz, de “mindennél fontosabb volt a történelem, hogy részese lehettem a WNBA kezdetének.”

JaVale tudta, hogy nyugaton akar főiskolára menni, hogy “minél messzebb kerüljön otthonról”, mondja. Sok éven át, egészen hatodik osztályos koráig, Pamela magántanuló volt. (Most a magántanulás szószólója Virginiában.) “Tanulmányokat végeztünk, miközben bevásároltunk” – mondja. “Pizzát készítesz, és a pizzából törtek lesznek. Olyan dolgokat csináltok, mint például, hogy van egy bevásárlólista, aztán a közgazdaságtan: hogyan lehet öt dollárból etetni egy családot?”. És még azután is, hogy JaVale már nem volt magántanuló, mindenütt jelen volt. Kosárlabdapályafutása alatt a szezonon kívüli időszakokban alkalmanként vállalt részmunkaidős tanári munkát, és egyre többet kezdett.

“Ő volt a tanárom hatodik és hetedik osztályban a flint-i Nemzetközi Akadémián” – mondja JaVale. “És emlékszem, hogy mindig bajba kerültem, ő pedig kivett az osztályból és megdorgált, és olyan volt, mintha ő lenne a tanárom és az anyám? Szóval elég furcsa volt, de azt hiszem, működött”. A The Mercury News egy története leírta, hogy egyszer észrevette, hogy JaVale a Detroit Country Day Schoolban egy JV edzésen kutyázik, és vezeklésképpen reggel 5-kor felkeltette a hidegben, hogy elmenjen futni. Chris Murray, a Reno Gazette-Journal, a Nevadai Egyetem helyi újságjának rovatvezetője, ahová JaVale végül beiratkozott, egy nemrégiben megjelent cikkében felidézte, hogy JaVale-ről köztudott volt, hogy “nagyvonalúan fogalmazva “gyakorlatias” édesanyja van”.”

McGee ekkor már majdnem teljesen kifejlett volt, hosszúságban – a Nevada atlétikai honlapja szerint 180 centi magas volt -, de fizikailag nyers, fájdalmasan sovány tinédzser volt, aki közel 50 kilóval kevesebbet nyomott, mint most. Négy év alatt három középiskolában játszott, a Detroit Country Dayből a Providence Christianba, a michigani Fremontba került, mielőtt Pamelával Chicagóba költöztek, hogy a Hales Franciscanba járhasson, egy kis iskolába, ahol erős kosárlabda programmal és kiváló tanulmányokkal rendelkezett. (Edzője a Hales Franciscanban, Gary London 2005-ben úgy jellemezte McGee-t, mint aki “úgy fut a pályán, mint egy szarvas”, és azt mondta, hogy az édesanyja dolgozott vele a labdakezelésén). “Az olyan iskolák, mint a USC és hasonlók, azt akarták, hogy átigazoljak” – mondja McGee, aki egy rangsorolatlan újonc volt, aki Murray szerint csak két ösztöndíjajánlatot kapott, a Nevadától és a San Franciscó-i Egyetemtől. “De én játszani akartam. Nem ringatóztam redshirt nélkül.”

A Nevada Wolf Packnél töltött két év után jelentkezett az NBA draftra, és a 18. helyen vitte el a Washington Wizards, amelynél három és fél szezont játszott. Mielőtt 2012-ben elcserélték a Denver Nuggetshez, 11,9 pontot és 8,8 lepattanót átlagolt karrierje során. Denverben kiérdemelte a “Nagy Kaland” becenevet, és Melvin Hunt segédedzőtől ezt az értékelést kapta: “Ha egy órára egy első osztályban hagynád őt, ki tudja, mit kapnál, amikor visszajönnél. Lehet, hogy egy szobrot építenél asztalokból és székekből. És ha egy MIT osztályban hagynád, ki tudja?”

Pamela, mint a legtöbb anya, inkább az utóbbi feltételezésben beszél a fiáról. “Ő egy intellektuális, nagyon agyas, egy Trivial Pursuit zseni” – mondja. Mégis, a döntő kezdete előtt az ESPN riportere idézte a Cavaliers egy névtelen tagját, aki azt mondta, hogy nem számítanak arra, hogy McGee sokat fog játszani a döntőben, mert nem “elég okos”. McGee magára vette a riportot, és így nyilatkozott: “

De nem mindenki névtelen. Shaquille O’Nealnek évek óta van egy szegmense a TNT-n “Shaqtin’ a Fool” címmel, amelyben csontfejű játékokat gúnyol ki; JaVale nem csak alkalmi célpont volt, hanem kétszeres “MVP” volt a szegmensben. Az egész februárban csúcsosodott ki, amikor O’Neal ismét leadott egy összeállítást az ilyen-olyan JaVale-momentumokból, ami a Warriors játékosának, csapattársainak és a csapatnak is szemrehányást váltott ki. “Vedd ki a (mogyorós emojimat) a szádból!” JaVale tweetelt. “És EAD! #thatisall.” Durant Shaq szörnyű büntetőit gúnyolta ki. Pamela pedig a The Undefeated Mike Wise-nak adott érzelmes interjújában azt mondta: “Kiberbántalmazta a fiamat. Teljesen helytelenül. Shaquille-nek el kell veszítenie az állását, vagy fel kell függeszteni. Az NBA-nek ki kell állnia.”

Pamela sosem volt az a fajta, aki meghátrált vagy beharapta a nyelvét. Véleményformáló és extrovertált. 2014-ben szerepelt az OWN-en futó Mom’s Got Game című valóságshow-ban, amelyet egy évadon keresztül sugároztak. A meccsek alatt – nem csak JaVale, de Boyette meccsei alatt is – hasonlóan részt vesz, folyamatosan észreveszi a rotációkat vagy cseréket, kételkedik a felállásokban vagy értékeli a stratégiákat. Bár lánya, Boyette négy centivel magasabb nála, Pamela “mini énjének” nevezi őt, a pályán és azon kívül is; tavaly a The New York Timesnak elmondták, hogy nemrég helyrehozták a kapcsolatukat, amely akkor tört meg, amikor Pamela és Boyette apja, Kevin Stafford 1998-ban csúnya felügyeleti jogvitába keveredett. Most “annyira hasonlítunk egymásra, hogy az már hátborzongató” – mondja Pamela. “Tudod, ugyanolyan hosszú, a poszton játszik, rendkívül versenyképes a játékban. És okos is: Megkapta az UT elnöki díját.”

Akár Boyette-et, akár JaVale-t figyeli Pamela, a meccsek inkább idegőrlőek, mint szórakoztatóak: Legalább amikor játékos volt, ő irányított. Manapság sok mondanivalója van, még ha a fia nem is mindig hallgat rá. “Ez egy teljesen más játék ,” mondja, és egy mentazöld L’equip pulóvert húz a mellkasára tetovált nagy, kurzív Pamela feliratú pamela fölé. “Ez egy férfias sport. Nem akarok férfias lenni, de attól még férfias sport, csak mert mi zsákolunk, sokkal fizikálisabbak vagyunk, érted?”. Ennek ellenére elismeri, hogy az évek során sokat tanult az alapokról – és a személyes pénzügyekről – az édesanyjától.

Az Oracle Arénában ülve, amikor megkérdezik tőle, hogy a fiát nem értik-e meg néha egy kicsit félre, Pamela gondolkodó szünetet tart, mielőtt válaszol. “Ő egy kétméteres” – mondja végül. “Olyan, mint egy dán dog – nem sokan látnak ilyet. Nem jönnek gyakran, kivéve minden kék holdkor. Az ő adottságai mások. És ha még nem láttad sokszor, akkor tényleg nem tudod, mit kezdj vele. Olyan, mint egy rejtély.”