Elrejtett probléma

A hajléktalanság az egyetemi hallgatók körében a UCF szakértői szerint évek óta szinte észrevétlenül létezik.

“elvegyülnek a többi egyetemista között; mind farmerben és pólóban járnak” – mondja Amy Donley, a szociológia adjunktusa. “Sok szégyenérzet társul a hajléktalansághoz, és a diákok megpróbálják elrejteni, ha tudják.”

Amikor Donley megtudta, hogy egyik korábbi diákja az erdőben élt, miközben a kurzusain vett részt, megzavarodott. “A diákjaim tudják, hogy a hajléktalanságot tanulmányozom, és soha nem került szóba” – mondja. “Amikor a diákok felfedik, az általában azért van, mert a jegyeik szenvednek, és úgy érzik, hogy meg kell magyarázniuk a helyzetüket.”

“Az emberek nem tudják, hogy ez mennyire elterjedt” – mondja Pam Thomas biológiaoktató. Óvatos kérdezősködéssel legalább egy tucat olyan diákot fedezett fel az óráin, akik az elmúlt három évben hajléktalansággal szembesültek. “Néha bejönnek az irodámba, hogy a jegyeikről beszéljenek, de úgy néznek ki, mintha szellemet láttak volna.”

A hajléktalanság bármikor és sokféle okból érheti az egyetemi hallgatókat: A pénzügyi támogatás késik. Rossz döntést hoznak. Lerobban egy autó. Egy szülő megbetegszik. Néha egy ajtó bezárult.

“A fiatalok nagyon nagy részét kirúgták” – mondja Barbara Duffield, a hajléktalan gyermekek és fiatalok oktatásáért felelős nemzeti szövetség (NAEHCY) politikai és programigazgatója. “Nincs kapcsolatuk a szüleikkel, és nem tudnak hozzájutni a pénzügyi támogatás igényléséhez szükséges információkhoz.”

“A legtöbbjük olyan diák, akinek nagyon nehéz volt az élete, mégis az oktatásban és a főiskolában látja a kiutat” – mondja Duffield. “És ez az igazi csoda, a csoda és a remény az egészben. Az a fajta kitartás és szívósság, hogy minden akadály ellenére is folytatni tudják.”

“Az emberek azt feltételezik, hogy ha van elég pénzed a tandíjra, akkor legyen elég pénzed a lakhatásra és az összes kapcsolódó költségre is” – mondja Lauren Cantrell, az UCF első hajléktalan hallgatói erőforrás-összekötője az AmeriCorps VISTA keretében. “Ez nem így van. Sokan olyan háttérből érkeznek, ahol nincs meg a szükséges életvezetési képzettség, szülői támogatás vagy anyagi források.”

A probléma mértékének felmérése érdekében Cantrell, aki az Egészségügyi és Közügyi Főiskola végzős hallgatója, Donley-vel együtt dolgozik azon, hogy legalább 500 UCF-hallgatót kérdezzen meg a hajléktalansággal kapcsolatos tapasztalataikról és ismereteikről az egyetemen. Emellett közösségi erőforrás-útmutatókat készít az összes UCF kampuszra, valamint egy interaktív online térképet, amely segít a diákoknak megtalálni a legközelebbi menedékhelyeket.

Noha néhány egyetem létrehozott programokat hajléktalan diákjaik megsegítésére, ez a korosztály jellemzően nem kapja meg ugyanazt a védelmet a szövetségi kormánytól, mint az iskolások. A 2001. évi McKinney-Vento hajléktalanok oktatásának támogatásáról szóló törvény értelmében a K-12 iskolai körzeteknek dokumentálniuk kell a hajléktalan tanulókat, késedelem nélkül be kell íratniuk őket, és biztosítaniuk kell az iskolába és az iskolából való szállítást.

A közép-floridai K-12 állami iskolákban körülbelül 12 000 hajléktalan diák tanul, Thomas Bryer, a UCF Köz- és Nonprofit Menedzsment Központjának igazgatója szerint. A központ tagjai az AmeriCorps VISTA-val kezdtek együttműködni, hogy segítsenek biztosítani, hogy ezek az iskolások megkapják, amire szükségük van a sikerhez, de aztán a partnerség fókuszát kiterjesztették a felsőoktatásra és Cantrell új pozíciójának létrehozására. “A UCF-en dolgozó kollégáinkkal beszélgetve világossá vált, hogy ez nem csak a K-12-es diákokat érintő kérdés” – mondja Bryer.