A szokásos vakcinavizsgálat során egy betegség szempontjából veszélyeztetett önkéntesek egy csoportja kap egy kísérleti vakcinát, egy másik csoport pedig nem; a kutatók mindkét csoportot idővel megfigyelik, és összehasonlítják az eredményeket, hogy kiderüljön, biztonságos és hatékony-e a vakcina.

A humán kihívás-vakcinavizsgálat során egészséges önkéntesek kapnak egy kísérleti vakcinát, majd szándékosan kiteszik őket a betegséget okozó organizmusnak, hogy kiderüljön, működik-e a vakcina. Egyes tudósok úgy vélik, hogy ez a megközelítés felgyorsíthatja a COVID-19 vakcina fejlesztését, részben azért, mert sokkal kevesebb önkéntesre lenne szükség, mint egy tipikus vizsgálathoz.

Az etikai megfontolások azonban fontosak, amelyeket figyelembe kell venni – különösen egy olyan új betegség esetében, mint a COVID-19, amelyet még nem ismerünk teljesen, és amelynek kezelését még csak most tanuljuk; az orvosi közösség és a potenciális önkéntesek számára nehéz lehet megfelelően felmérni a COVID-19 humán kihívás vizsgálatában való részvétel lehetséges kockázatait. További információért lásd ezt a WHO-kiadványt a COVID-19 humán kihívással kapcsolatos vizsgálatok etikájáról.