A gyarmati időszak alatt a japánok kifosztották Csoszon erőforrásait, betiltották a koreai nyelv használatát – 1939-ben még odáig is elmentek, hogy a névrendelet értelmében a koreaiaknak japán stílusú vezeték- és keresztneveket kellett felvenniük, és a koreaiakat besorozták munkaszolgálatra vagy egyenruhás katonának a csendes-óceáni háborúba. A koreaiak kitartó küzdelmet folytattak függetlenségük visszaszerzéséért. Számos titkos szervezetet szerveztek a japánok elleni harcra az országon belül, mint például a Joseon National Sovereignty Restoration Group és a Korea Liberation Corps. Kínában, Oroszországban és az Egyesült Államokban is létrehozták a függetlenségi mozgalom előretolt bázisait, és példátlanul békés tüntetéseket vezettek. 1919 márciusában a koreai vezetők bejelentették a függetlenségi nyilatkozatot. A diákok és a hétköznapi emberek országszerte utcai tüntetéseket rendeztek, és azt a jelszót kiabálták, hogy “Éljen a koreai függetlenség!”. A mozgalom átterjedt a Mandzsúriában, a szibériai tengeri tartományokban, az Egyesült Államokban, Európában, sőt Japánban is ellenálló koreaiakra. A március 1-jei mozgalmat követően a koreaiakat képviselő szervezetek alakultak Szöulban, Szibéria tengeri tartományában és Sanghajban. Ezek közül a Koreai Köztársaság Ideiglenes Kormánya, amelyet a kínai Sanghajban hoztak létre, az ország első demokratikus köztársasági kormánya; modern alkotmánnyal és a három alapvető kormányzati ágat (végrehajtó, törvényhozó és igazságszolgáltatási) szétválasztó politikai rendszerrel látták el.

A Koreai Köztársaság Ideiglenes Kormányának vezetői
A Koreai Ideiglenes Kormány (KPG) vezető tagjai, amely hivatalosan 1919 áprilisában Sanghajban alakult meg a Koreai Köztársaság Ideiglenes Kormányaként, és amely 1919 áprilisától egészen az ország 1945 augusztusi felszabadulásáig meghatározó szerepet játszott a függetlenségi mozgalmakban.

A koreaiak fegyveres harcokat is folytattak a japánok ellen. Az 1920-as években a koreai függetlenségi hadsereg több mint 30 egysége vett részt ellenállási tevékenységben Mandzsúriában és a szibériai tengeri tartományokban. Például 1920 júniusában a Fengwudong-i csata a kínai Jilin tartománybeli Fengwutungban zajlott le a japán erők és a Hong Beom-do vezette koreai függetlenségi milícia között, amely nagy győzelmet aratott. A másik a Qingshanli-csata, amelyet 1920 októberében hat napon keresztül vívtak a császári japán hadsereg és a Kim Jwa-jin vezette Északi Katonai Adminisztrációs Hivatal hadserege között, más koreai fegyveres csoportokkal együtt. Nagy győzelmet arattak a japán csapatok ellen Helongxianban, Mandzsúriában.
1940-ben a Koreai Köztársaság Ideiglenes Kormánya (PGK) megszervezte a Koreai Felszabadító Hadsereget Csungqingban, integrálva sok szétszórt önkéntes függetlenségi hadsereget és milíciát Mandzsúriában. A PGK hadat üzent Japánnak, és csapatokat küldött az indiai és mianmari frontvonalakra, hogy a szövetséges erők oldalán harcoljanak. Néhány fiatal koreai különleges kiképzést kapott az Egyesült Államok egyik különleges katonai egységétől, hogy jobban fel legyenek szerelve a koreai japán erők megtámadására. 1945. augusztus 15-én a koreaiak végre megkapták azt, amire oly régóta vártak: az ország felszabadulását Japán csendes-óceáni háborúban történt kapitulációjának eredményeként. Amerikai és szovjet csapatokat telepítettek a 38. szélességi körtől délre, illetve északra, hogy lefegyverezzék a Koreai-félszigeten maradt japán csapatokat.