A “konciliarizmus” kifejezés tágan használható a korai katolikus egyháztól napjainkig tartó azon kísérletekre, amelyek az egyház feletti pápai ellenőrzés általános zsinat útján történő korlátozására irányulnak. Szűkebb értelemben a kifejezést gyakran használják a “nyugati skizma” (1378-1417) nyomán kialakult mozgalomra, amely a “pisai skizma” (1511-13) után rövid időre újra felbukkant. Ez a mozgalom a középkori alkotmányos gondolkodás katalizátoraként szolgált, és jelentősen hozzájárult a “konszenzusos kormányzás” eszméjének kialakulásához. Az úgynevezett nyugati skizma idején a katolikus egyház két (később három) rivális pápával találta magát szemben. A helyzetet csak 40 évvel később (1414-18), a konstanzi zsinaton sikerült megoldani. Mivel általában a pápát tekintették az egyház fejének, a zsinat intézkedései különleges indoklást igényeltek. A konstanzi zsinat apologétái (többek között: Gelnhauseni Konrád, Langensteini Henrik és Pierre d’Aily) erősen támaszkodtak a kánonista korporációelméletre, és nagyban adósak voltak Párizsi Jánosnak, Ockhami Vilmosnak és Páduai Marsiliusnak is. A zsinat az eretnekség, a skizma és a reform kérdéseiben felsőbbséget biztosított magának, és elrendelte, hogy rendszeresen ülésezzen. 1408-18 között (a későbbi időszakban az apologéták Pierre d’Aily, Jean Gerson és Franciscus Zabarella voltak) a konciliarizmus inkább az egyház teológiájává válik. Kevés konciliarista alkalmazta érveit kifejezetten a világi kormányzásra. Mindazonáltal az általános megfogalmazás, amelyben az érveket előadták, megkönnyítette azok átalakulását általános politikai elvekké. Több konciliarista a vegyes kormányzat elméletét javasolta, de a bázeli zsinaton (1431-49) sokan tovább mentek, amikor az egész egyház szuverenitását hirdették ki, amelyet az egyház a zsinaton mint képviselőjén keresztül gyakorolt. Cusa Miklós, aki a bázeli zsinat legfontosabb hozzászólását adta, a kormányzat alapjáról a későbbi társadalmi szerződés teoretikusainak nyelvezetéhez hasonlóan írt: mivel természeténél fogva mindenki szabad és egyenlő hatalmú, az uralkodó megfelelően elrendelt hatalma csak az alattvalók egyetértéséből és beleegyezéséből származhat (Cusa Miklós 1991: 98). A XVI. század elején Jacques Almain és John Mair újjáélesztette a konciliarizmust, és – ezáltal – döntő láncszemet jelentett a középkori alkotmányos gondolkodás továbbadásában. Gondolatukban az egyház azon jogát, hogy a hírhedt bűncselekményben bűnös pápát leválthassa, a politikai közösségek – polgári és egyházi – azon általános jogának alkalmazásaként kezelik, hogy saját megőrzésük és jólétük érdekében cselekedjenek. Ezeket a gondolatokat az abszolút monarchia tizenhetedik és tizennyolcadik századi ellenzői gyakran visszhangozták és idézték.