Az askenázi zsidók az észak-amerikaiak által legkönnyebben felismerhető zsidó etnikai identitás – a maceszgolyók, a fekete sapkás haszidok és a jiddis kultúrája. Ez az etnikum a középkori Németországból származik. Bár szigorúan véve az “askenázim” a németországi zsidókra utal, a kifejezés szélesebb értelemben a közép- és kelet-európai zsidókra is vonatkozik. A zsidók először a nyolcadik és kilencedik században jutottak el Európa belsejébe a vízi utakon haladó kereskedelmi útvonalakat követve.

OLVASSA: Askenázi konyha

Az askenázi zsidók nagy többsége végül a Lengyel Nemzetközösségbe (a mai Lengyelország, Litvánia, Lettország, Ukrajna és Fehéroroszország) települt át, ahol a fejedelmek szívesen fogadták képzett és művelt munkaerőjüket. A korábban létező kis lengyel zsidó közösség szokásait kiszorította az askenáz imarend, a szokások és a jiddis nyelv.

A zsidó élet és tanulás Északkelet-Európában virágzott. Lengyelország, Oroszország és Litvánia jesiva-kultúrája állandóan új talmudi tudományosságot termelt. A 18. századi Németországban a haszkalah mozgalom a modernizáció mellett szállt síkra, bevezetve a szekuláris zsidó kultúra modern felekezeteit és intézményeit.

Az első amerikai zsidók ugyan szefárdok voltak, de ma az askenázok alkotják Észak-Amerika legnépesebb etnikai csoportját. A modern vallási felekezetek az askenáz országokban alakultak ki, ezért a legtöbb észak-amerikai zsinagóga az askenáz liturgiát használja.