A katonai költségvetés gyakran tükrözi, hogy egy ország milyen erősen érzékeli az ellene irányuló fenyegetések valószínűségét, vagy hogy mekkora agressziót kíván előidézni. Arról is képet ad, hogy mekkora finanszírozást kell biztosítani a következő költségvetési évre. A költségvetés nagysága azt is tükrözi, hogy az ország mennyire képes finanszírozni a katonai tevékenységeket. A tényezők közé tartozik az adott ország gazdaságának mérete, az adott entitással szemben támasztott egyéb pénzügyi igények, valamint az adott entitás kormányának vagy népének hajlandósága az ilyen katonai tevékenység finanszírozására. Általában nem tartoznak a katonai kiadások közé a belső bűnüldözésre és a rokkant veteránok rehabilitációjára fordított kiadások. A katonai kiadásoknak egy nemzet gazdaságára és társadalmára gyakorolt hatása, valamint az, hogy mi határozza meg a katonai kiadásokat, a politikatudomány és a közgazdaságtan jelentős kérdései. E témákkal kapcsolatban ellentmondásos megállapítások és elméletek léteznek. Általánosságban egyesek szerint a katonai kiadások fellendítik a helyi gazdaságokat. Mások viszont azt állítják, hogy a katonai kiadások hátráltatják a fejlődést.

A világ legnagyobb katonai költségvetését fenntartó országok közül Kína, India, Franciaország, India, Németország, Japán, Oroszország, az Egyesült Királyság és az Egyesült Államok gyakran nagyhatalomnak számítanak.

A Stockholmi Nemzetközi Békekutató Intézet adatai szerint 2018-ban a világ összes katonai kiadása 1822 milliárd USD-t tett ki.

2018-ban az Egyesült Államok a GDP 3,2%-át költötte hadseregére, míg Kína 1,9%-át, Oroszország 3,9%-át, Franciaország 2,3%-át, az Egyesült Királyság 1,8%-át, India 2,4%-át, Izrael 4,3%-át, Dél-Korea 2,6%-át, Németország pedig a GDP 1,2%-át fordította védelemre.