“Őszintén szólva ez egy teljes őrültekháza volt, és mindezt egy világjárvány kellős közepén tesszük” – mondta Karen McDaniel, a közösségi csoportok és a büntetés-végrehajtás tisztviselői közötti állami szállítási és szolgáltatási összekötő.

A szabadon bocsátottak között volt a 44 éves Terebea Williams is, aki első fokú gyilkosságért, autólopásért és emberrablásért kiszabott 84 évnyi életfogytiglani büntetéséből 19 évet letöltött. A múlt héten szabadult, miután orvosi szempontból magas egészségügyi kockázatúnak minősítették a vírus miatt.

Williams áldozata, Kevin “John” Ruska 1998-ban felvette őt, hogy munkába vigye, de a pár összeveszett, és Williams fegyverrel a saját autója csomagtartójába kényszerítette. A nő lelőtte a férfit, amikor az megpróbált elmenekülni, majd a sebesült férfit több mint 700 mérföldre vitte a Washingtoni Tacomából egy Davis-i motelbe. Ott betömte a száját és egy székhez kötözte. A férfi belehalt a fertőzött sebbe.

“Miért fontosabbak egy rab jogai, mint egy áldozaté?” – mondta felháborodott nővére, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, akinek az irodája vádat emelt Williams ellen, és a Crime Victims Alliance nevű érdekvédelmi csoport panaszkodott, hogy az áldozatok és az ügyészek kevés értesítést kapnak, és nincs lehetőségük kifogást emelni a kibocsátások ellen.

A vírus köhögéssel és tüsszentéssel terjed, és gyorsan végigsöpörhet egy börtönben. Eddig 51 rab halt meg, és több mint 8400 megbetegedés történt a fogvatartottak körében.

Majdnem 2000 állami börtönrendszeri alkalmazott is megfertőződött, és nyolcan meghaltak. A legutóbbi, Seeyengkee Ly őrmester, aki a Chowchillában lévő Valley állami börtönben dolgozott, vasárnap halt meg tüdőgyulladásos szövődményekben, miután elkapta a COVID-19-et.

A tisztviselőkre erős nyomás nehezedett az érdekvédők, egyes állami törvényhozók és két szövetségi bíró részéről, hogy engedjenek szabadon több elítéltet, különösen azután, hogy a fertőzött rabok San Quentin állami börtönbe történő elfuserált átszállítása az állam legsúlyosabb börtönjárványához vezetett. Ott még mindig közel 170 rab fertőzött, és 23-an meghaltak, köztük 11 halálraítélt. Több mint 2000-en vagy meggyógyultak, vagy szabadon engedték őket, miközben fertőzöttek voltak.

A tüntetők, akik a múlt héten Gavin Newsom kormányzó otthona előtt a kerítéshez láncolták magukat, azt mondták, hogy “megelőzhető halálesetek tucatjai felett elnököl az állami börtönökben”, mivel nem engedett szabadon sokkal több rabot.

Az első 3500 rabot áprilisban engedték szabadon, hogy helyet teremtsenek a zsúfolt börtönökben, és július elején további 6900-at ítéltek szabadulásra alkalmasnak. A tisztviselők szerint további elítéltek is jogosultak lennének a különböző szabadulási programok keretében, de nem tudtak becslést adni.

A múlt héten a börtönrendszerrel szembeni egyik legnagyobb peres ügyet felügyelő szövetségi bíróhoz benyújtott beadványban a tisztviselők 10 400-ról 17 600-ra emelték az elbocsátások becsült számát. Büntetés-végrehajtási tisztviselők szerint azonban Ralph Diaz büntetés-végrehajtási miniszter valószínűleg megakadályozza körülbelül 5500 ember szabadon bocsátását, részben azért, mert sokan közülük életfogytiglani büntetésüket töltik.

A The Marshall Project és az Associated Press elemzése szerint március és június között országszerte több mint 100 000 embert engedtek ki az állami és szövetségi börtönökből, ami 8%-os csökkenést jelent.

A Kaliforniai Rendőrfőnökök Szövetségének elnöke, Eric Nuñez elmondta, hogy megérti a börtönnépesség csökkentésének sürgősségét, de aggasztónak tartja, hogy egyes erőszakos bűnözőket “a közbiztonságra gyakorolt nagyobb hatás figyelembevétele nélkül engednek szabadon”. Azt mondta, hogy a főnökök együtt akarnak dolgozni a börtönök tisztviselőivel a döntéshozatali folyamat javításán.

A büntetés-végrehajtás tisztviselői összesen 11 500 elítélt szabadon bocsátását tervezik augusztus végéig, ez a becslés McDanielt a könnyek közelébe hozta, amikor elmesélte, milyen nehézségekbe ütközik, hogy ideiglenes szállást találjanak nekik. Ő a Place4Grace alapítója és ügyvezető igazgatója, amely az állam 35 börtönéből 16-ban működtet műveltségi és látogatási programokat.

A teher gyakran a rabok hozzátartozóira hárul, akik gyakran kevés értesítéssel rohannak a távoli börtönökbe, majd órákig sorban állnak a járműveikben, miközben várják szeretteik szabadulását.

Az ő feladata, hogy megszervezze a szállítást azoknak, akiknek nincs más megoldásuk, különösen azoknak a raboknak, akiknek karanténba kellene kerülniük, mert akkor engedik ki őket, amikor még mindig fertőzöttek a COVID-19 vírussal. Őket a büntetés-végrehajtási osztály és két másik állami ügynökség által működtetett Project Hope nevű programon keresztül szállodai szobákba küldhetik.

De ez kiskapukat hagy, mondta McDaniel.

Egy fertőzött elítéltnek azt mondták, hogy nem hagyhatja el a sacramentói motelszobáját a kéthetes karantén alatt. “Valakit oda kellett küldenünk, hogy hozzon neki ruhát, ételt” – mondta.

Egy másik példában elmondta, hogy az állami tisztviselők arra kérték a közösségi szervezeteit, hogy mossanak ruhát több, egy szállodában elkülönített rabnak.

“Ez egy szívszorító feladat volt az elejétől a végéig” – mondta. “Nem kellett volna így történnie.”

A jó hír az, mondta McDaniel, hogy sok erőfeszítéssel a tisztviselőknek sikerült elkerülniük azt, amit Newsom a legnagyobb félelmének nevezett a tömeges szabadulások kapcsán – hogy a fertőzött volt elítéltek hajléktalanok maradjanak.

“Senki sem jön ki, akinek ne lenne ágya, ahová mehetne” – mondta McDaniel. “Senkit nem dobnak ki sehol egy utcasarkon átutazóként. Ez nem történik meg.”

A rossz hír az, hogy nem lehet megakadályozni, hogy a fertőzött rabok elhagyják a szobáikat. Az állam eddig közel 300 aktív fertőzött rabot engedett ki.

A rabokat a tervezett szabadulásuk előtt hét nappal tesztelik, és akiknek a tesztje pozitív, azoknak megtiltják a korai távozást, mondta Dana Simas, a büntetés-végrehajtási osztály szóvivője. De azokat a rabokat, akik elérik a szabadlábra helyezésük rendes időpontját, szabadon kell engedni, még akkor is, ha fertőzöttek.

“Nem kényszeríthetjük az embereket karanténba, csak olyan önkéntes szolgáltatásokat kínálhatunk nekik, mint a Project Hope” – mondta Simas.

A próbaidősöknek a szokásos hónapok helyett mostantól csak napok állnak rendelkezésükre, hogy elkészítsék a visszatérési terveket, hogy a hamarosan szabaduló elítéltnek lakhatást, szállítást, drog- vagy magatartáskezelést, egészségügyi ellátást és képzést vagy munkát biztosítsanak.

“A mi embereink túlóráznak, hogy minden kapcsolatot megteremtsenek” – mondta Karen Pank, a Kaliforniai Próbaidősök Vezető Tisztségviselőinek ügyvezető igazgatója. “De nem fogok hazudni, ez egy nagyon-nagyon kemény kihívás.”