TORONTO – Masai Ujirinek az utóbbi időben sok dolga volt, így érthető, hogy miért nem a szerződéses státusza lehet a legfontosabb.

Miután a világjárvány elején tanácsot adott az NBA-nek a visszatérési stratégiával kapcsolatban, és hónapokat töltött csapatával az orlandói buborékban, miközben továbbra is vezető szerepet vállalt a faji igazságosságért és egyenlőségért folyó küzdelemben, a Toronto Raptors elnöke továbbra is elfoglalt volt a draft és a szabadügynökök navigálásával.

Mivel egy időben Ujiri szorosan együttműködött a kanadai és amerikai kormányokkal annak reményében, hogy megkapja a szükséges engedélyt, hogy csapata a következő szezonban a határtól északra rendezhessen mérkőzéseket. Miután a pályázatot elutasították, segített felügyelni a csapat ideiglenes áthelyezését Tampába.

Ő és nonprofit szervezete, a Giants of Africa éppen most fejezte be a hetedik éves rendezvényük tervezését, amellyel a korábbi dél-afrikai elnök, Nelson Mandela életének és emlékének tisztelegnek, és amelyet gyakorlatilag a múlt héten tartottak – ez az ügy közel áll Ujiri szívéhez.

Mindeközben kimondott célja, hogy új szerződéseket szerezzen a Raptors stábjának – kezdve Nick Nurse vezetőedző szeptemberi hosszabbításával, majd Bobby Webster általános igazgató szerződésével, ami Ujiri szerint “nagyjából kész”.”

Amíg a Raptors ezen a héten kezdi meg az edzőtábort – az első csapatedzés vasárnap lesz – és december 23-án a New Orleans elleni “hazai” mérkőzésen kezdi meg a 2020-21-es szezont, az elefánt a szobában Ujiri saját jövője a klubnál.”

A liga egyik legjobb vezetője, az 50 éves Ujiri a jelenlegi szerződésének utolsó szezonját tölti. Szeptemberben azt nyilatkozta a médiának, hogy még mindig nem beszélt a tulajdonosokkal a hosszabbításról, és egy szombat reggeli konferenciahíváson nem adta jelét annak, hogy bármi is változott volna ebben a tekintetben.

“Annyi minden történt” – mondta. “Őszintén szólva, nem arról van szó, hogy nem teszem meg, azt hiszem, csak annyi minden volt, amit addig toltam, amíg, azt hiszem, túljutunk egy csomó mindenen. Csak annyi minden történik ezzel az áthelyezéssel és a fókusszal, nem akarom, hogy ez elterelje a figyelmemet.”

Mivel az embereiről gondoskodott, és a csapat egyre jobban érzi magát az új otthonában, közeleg az idő, hogy Ujiri leüljön és értékelje a következő lépését.

Mivel már a szövetség legjobban fizetett vezetői között van, Ujirinek minden befolyása megvan, amire szüksége van ahhoz, hogy lényegében kialakítsa az új szerződésének feltételeit. Hacsak nem csúsztat át egy tollat és egy üres csekket az asztalon – vagy bárhogyan is készülnek a szerződések a COVID-19 korszakban – nehéz elképzelni, hogy a Maple Leafs Sports & Entertainment bármit is kérhetne vagy kérne Ujiri, nem csak azért, amit Torontóban elért, vagy akár az érdeklődő csapatok száma miatt, amelyek hívtak, hanem azért is, mert mennyire döntően fontos ő ahhoz, hogy a franchise hova akar menni innen.

Ujiri és a Raptors nem csináltak titkot a 2021 nyarára vonatkozó ambícióikból. A sapka rugalmasságának megőrzése, és a szükséges hely megnyitása egy max kontraktus felajánlásához, elsődleges prioritás volt – ez motiválta szinte minden döntésüket, amit az elmúlt években hoztak, vagy nem hoztak.

Mióta 2013-ban átvette a munkát a torontói front office élén, Ujiri sok mindent kipipált a céljai listáján. Szeretett volna egy korszerű edzőközpontot építeni, és saját G-Liga – akkor még D-Liga – leányvállalatot szerezni a franchise-nak. Meg akarta változtatni egy olyan szervezet kultúráját, amely nehéz időket élt meg, és amely a csapat rekordot jelentő ötéves rájátszásszünet alatt állt. Győztes alapokat akart építeni, és igen, megígérte, hogy bajnokságot hoz a városnak. Mindezeket teljesítette, és még annál is többet.

Az egyetlen dolog, amit még nem sikerült elérnie, és ami szintén kimondott célja volt, hogy végre egy sztár szabadügynököt – aki pályafutása csúcsán vagy annak közelében van – Torontóba csábítson. Ez 25 év alatt még sosem sikerült.

A Raptors fennállásának nagy részében az a stigma kísértette, hogy a sztárjátékosok nem akarnak Kanadában lenni. Az, hogy sok saját sztárjuk elhagyta vagy megtervezte a létezésüket, különösen ebben az első évtizedben – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter és Chris Bosh – biztosan nem segített eloszlatni ezt a narratívát.

Ujiri alatt ezekre a Raptorsokra egészen másként tekintenek – a saját városukban és az országban, de a ligában is. A saját sztárjaik megtartása már nem tűnik lehetetlen feladatnak – DeMar DeRozan és Kyle Lowry is többszörös szerződést írt alá, hogy Torontóban maradjon, legutóbb pedig Fred VanVleet tette ugyanezt -, és bíznak abban, hogy az általuk felépített hírnév elég erős ahhoz, hogy a nyílt piacon a liga legjobb játékosait vonzzák.

Egy ideje már nem volt lehetőségük tesztelni ezt az elméletet. Ujiri hivatali idejének nagy részében sapka feletti csapatként működtek, a Raptorsnak nem volt jelentős pénzük a szabadügynöki tevékenységre azóta, hogy 2015-ben DeMarre Carrollt egy szerencsétlen sorsú négyéves, 60 millió dolláros szerződést kötöttek.

Azzal, hogy a nagy érdeklődéssel várt 2021-es szabadügynöki versenyben jelentős játékosok lehetnek, többek között a regnáló kétszeres MVP – és régóta Ujiri célpontja – Giannis Antetokounmpo is ott lehet. A kérdés az, hogy Ujiri ott lesz-e, hogy az eladási ajánlatot megtegye?

Ha Ujiri utódlást tervez, a Raptors jó kezekben lenne Webster és Dan Tolzman segéd GM – a vezetői ranglétra két feltörekvő csillaga – kezében, akik irányítják a hajót. Mégis, nem sokan vannak a szakmában, akik Ujiri jelenlétét és eladhatóságát meg tudják ismételni. Ő az a fickó, akit minden olyan találkozót vezetni akarsz, amelyen egy sztár szabadügynökkel találkozol, különösen, ha az a szabadügynök történetesen egy bizonyos görög csatár, akivel Ujiri már kapcsolatban áll. De mi van akkor, ha Ujiri maga is szabadügynök lesz?

Egyszerűen fogalmazva, a Raptors nem hagyhatja, hogy ez megtörténjen. Feltételezve, hogy nem történt előrelépés a hosszabbítás frontján, nehéz elhinni, hogy ez egy tulajdonosi döntés. Ez azt jelenti, hogy Ujiri fogja eldönteni, hogy ha és amikor eljön az ideje, hogy elkezdje a beszélgetést.

Most, amikor az eseménydús 2020-as év porai leülepednek, ez olyan jó alkalomnak tűnik, mint bármelyik másik.

“Nem tudom, hogy mi lesz az időkeret” – mondta Ujiri, akit arról kérdeztek, hogy számít-e arra, hogy az elkövetkező hónapokban megszületik az új szerződés. “Nagyon pozitívan és pozitív hozzáállással megyek bele ebbe a dologba. És reméljük, hogy így is lesz.”