Így jellemezte magát a countrysztár – egyszerűen, tömören, ékesszólóan – az AL.com “For Real” sorozatának adott interjújában. A sorozat videókon és riportokon keresztül olyan alabamai emberekre fókuszál, akik a szórakoztatásban, a sportban, az irodalomban, az élelmiszeriparban, a filantrópiában és még sok más területen tették le a névjegyüket.

Johnson, a díjnyertes művész, akinek hat lemeze van, nem szeret dicsekedni a zene világában elért eredményeivel. Bizonyára nem tölt sok időt azzal, hogy a sajtónak beszéljen.

Mindezek ellenére beleegyezett, hogy egy nemrégiben tett birminghami látogatása során leüljön velünk egy alapos beszélgetésre – alabamai gyökereiről, törvényen kívüli örökségéről, apai aggodalmairól, dalszerző partnereiről és sok másról -.

A 40 perces beszélgetés során, amelyre egy koncert előtt került sor az Avondale Brewing Co-ban, egyetlen téma sem volt tiltott téma. És ahogy a fenti videón is láthatod, ez a kevés szóval beszélő ember gondosan választja meg a szavait.

Q: Mesélj nekünk arról, hogy Alabamában nőttél fel, és hogy ez hogyan befolyásolta a döntésedet, hogy zenész legyél.

A: Azt hiszem, Alabamában felnőve nem igazán voltam tudatában annak, hogy az emberek más helyekről származnak. Soha nem jutott eszembe, hogy lehetne másképp is élni. Nekünk füvet kellett nyírni. Számlákat kellett fizetnünk. Négy gyerekünk volt a házunkban, a szomszédban pedig egy harcsás tó. Busszal jártunk iskolába. Haza is busszal mentünk. És tettük a dolgunkat. És azt hiszem, ez az, amiben a country zene gyökerezik. Csak jó, hétköznapi emberek, akik felébredtek és csinálták a dolgukat. És ez voltunk mi.

12 évesen volt az első munkám – az első igazi munka, ahol fizetést kaptál. Előtte is voltak házimunkáim, de ez egy Cash Bargains nevű hely volt, egy vasúti raktár/élelmiszerbolt, a 331-es főúton Montgomeryben. Montgomeryhez képest kicsit vidéken volt, de pont mellettünk volt, úgyhogy el tudtam menni oda motorral, és elég sokáig el tudtam kerülni a hatóságokat ahhoz, hogy felvegyek egy fizetést. Bevásároltam és kutyatápot vittem – voltak ezek a tartályok, amikbe az összes kutyatápot beleöntötték -, 60 kilós zsákokat pakoltunk fel kutyatáppal, és gyorsan megdolgoztattam magam.Így telt az alabamai fiatalságom. Jól éreztem magam.

Bobby bácsikám eljött hozzánk egy nyáron, és látta, hogy gitározom. Játszottam néhány akkordot, és pengetni kezdtem, valahogy úgy, ahogy az apám csinálja a pengetővel, és nagyon hosszú ecsetvonásokkal penget. És nagyon kemény a jobb keze. És Bobby bácsikám azt mondta: “Tudod, játszhatsz így is, és minden rendben lesz. De miért nem kezdesz el ujjal pengetni?” Mire én: “Hogy érted ezt?” Megmutatta. “Nézd”, mondta, “milyen zenét hallgatsz?” Mondtam neki: “Alabamát hallgatok.” Megtanított, hogyan kell játszani a “My Home’s in Alabama” elején a vezető szólamot, ujj-pickin’ stílusban, és azóta is így játszom ezt a dalt. Ekkor kezdtem el igazán gitározni.

Q: Mesélj nekünk néhány másik alabamai zenészről, akik inspirációt jelentettek számodra. Mit jelentenek számodra, és hogyan jelennek meg abban, amit ma játszol?

A: Az alabamai zenészek… túl sokan vannak, hogy megemlítsem őket. Ott van W.C. Handy. Ott van Hank Williams. Nat King Cole Montgomeryben született. Lionel Richie, a Commodores, Percy Sledge, egészen a modern, tudod, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama büszkén szerepelt, nem csak a country zenében, hanem általában a zenében. Nem csak mostanában. Ez egy gazdag örökség; egészen a múltba nyúlik vissza. Egyesek szerint Jimmie Rodgers az alabamai Geigerben született. … A country zene alapítójáról beszélünk ezen a ponton.

Jó állam, ahonnan származik az ember, és ami a hatásokat illeti, ember, mindenhol ott van. A régi klasszikusok. A “Stars Fell on Alabama”, azt hiszem, a 30-as évek elején íródott. Jimmy Buffett csinált belőle egy verziót a 70-es években. A pokolba is, szerintem Jimmy Buffett Alabamából származik. És hatással volt rám, csak a zenéjüket hallgatva. Clarence Carter. A barátaim, a Blind Boys of Alabama.

Mindennek mélyebb gyökeret ad, tudod. Ez az én hozzáférésem ahhoz, ahogy Alabama volt, és azt hiszem, hogy ez az emberi tapasztalat a sajátommal kombinálva az, amivé a zeném válik. Sok benne a blues, sok a country, sok a rock ‘n’ roll, bizonyos értelemben. Egyszerűen csak sok bennem. A 39 évemből, amit ezen a bolygón töltöttem, 25 évet Alabamában töltöttem, mielőtt valaha is máshol éltem volna. Szóval büszke vagyok erre.”

(Megjegyzés: Ez az interjú Johnson 40. születésnapja előtt, 2015. július 14-én készült.)

Q: Az emberek hajlamosak úgy gondolni rád, mint lázadó countryra vagy törvényen kívüli countryra, Willie Nelson és Waylon Jennings nyomdokaiba lépve. Érvényes ez az elképzelés?

A: Ami a nyomdokaikba lépést illeti, abszolút. Úgy hallgattam a zenéjüket, mintha vizsgára tanulnék. Willie és Waylon önmagukban is egy korszakot jelentettek a country zenében. Tudod, két texasi srác, akik Texasban nőttek fel, akik Nashville-be költöztek, akiket az ottani establishment megvert, és elhatározták, hogy elszakadnak az establishmenttől, és elviszik a saját zenéjüket az emberekhez, és meglátjuk, mit gondolnak. És az emberek szerették őket.

Ez az oka annak, hogy Willie Nelson most 82 éves, és még mindig turnézik. Az emberek szeretik őt. Keményen szeretik. Akárhova megy, ember, mindenhol tömeg van. Nem tud elmenni az élelmiszerboltba. Nem tud leszállni a buszról a kamionmegállóban, mert a tömeg rajongana érte. Nem tudom, hogy az emberek természetes módon vonzódnak-e a törvényen kívüliekhez, de én sem látok túl sok törvényen kívüli dolgot Willie-ben. Ő az egyik legkedvesebb ember, akivel valaha is találkoztam. Mindig jó kedve van. Az emberek állandóan panaszkodva jönnek oda hozzá, Willie pedig mindig megfordul és feldobja a napjukat, egy pozitív üzenettel küldi el őket, és ez nem tűnik számomra törvényen kívülinek. Soha nem láttam őt bankot rabolni, de soha nem láttam őt pénzért bántani sem.

Q: Az élet kemény ütései – szívfájdalom, küzdelmek, problémák – voltak a gerince néhány nagyszerű country dalnak. Ez rád is igaz? Ha igen, hogyan fordítod le ezeket a nehéz dolgokat meggyőző country dalokká?

A: Az élet minden aspektusa fair játék, amikor a dalszerzésről van szó, nem csak a nehéz dolgok, és nem csak a szórakoztató dolgok, és nem csak a bármilyen dolgok. Minden az. … Mindenképpen abból a hangulatból merítesz, amiben aznap vagy. A dalszerzésben az a jó, hogy azonnali visszajelzést kapsz magadtól – hogy ez jó anyag-e vagy sem, hogy érdemes-e továbbadni, hagyni, hogy valaki más is hallja, vagy csak egy visszhang, ami egy éhes elmében zakatol.

Ha a fájdalomból merítek, a szívfájdalomból merítek, akkor nagyon könnyű negatívvá válnom, és elkezdek valami olyat alkotni, amit nem is akarok, hogy létezzen. És így teljesen abbahagyom az írást, és áttérek valami másra. De néha-néha megtalálom a módját, hogy olyasmit mondjak, amit később újra hallani akarok. Megtalálom azt a pozitív üzenetet, amit meg akarok kapni, és amit el akarok hinni. És amikor erre koncentrálok, minden jobb lesz, beleértve a dalt és beleértve az utána következő írást is.

Q: Az “In Color” valószínűleg a legismertebb dalod, amit a rajongók a szívükbe zártak. Mesélnél nekünk valamit a dal mögötti történetről?

A: Minden generáció más és egyedi, valamilyen okból kifolyólag. Azt hiszem, az én generációm abban volt egyedi, hogy amikor gyerekek voltunk, a nagyszüleink házában lévő régi fényképalbumokban a legtöbb kép fekete-fehér volt. A mi fotóalbumunkban pedig a legtöbb kép színes volt. Tehát a mi generációnk volt az a nemzedék, amelyik látta ezt az átmenetet, már ami a fotótechnológiát illeti. Ma már minden kép digitális; ritkán, vagy egyáltalán nem tartunk ilyet a kezünkben. Mindig csak látod őket, de soha nem érinted meg őket. Tehát ott volt az a fizikai aspektus is, amikor ott ültünk és átnéztünk egy fotóalbumot, ahol megnézhettünk és megérinthettünk egy 1930-ban kinyomtatott képet.

Mi már nem tartjuk a kezünkben a képeket, csak látjuk őket, tudod — az interneten vagy a telefonunkon vagy a számítógépünkön vagy bármi máson, amit nézünk. De ténylegesen ott ülni és kézbe venni egy könyvet, amit az 1930-as években kötöttek, ami a családomban van, és amit most visszamehetünk és kinyithatunk, és újra átnézhetjük, és felidézhetjük ugyanazokat a történeteket, amiket ő mesélt … Így emlékezünk, így tisztelgünk, így becsüljük meg és így adjuk tovább a következő generációnak. Tudod, ez nagyon hasonló a zenénkhez, az örökségünkhöz, a kultúránkhoz és minden máshoz.

Amikor leültünk, hogy megírjuk ezt a dalt, csak Lee Miller és én voltunk, és kaptam egy sms-t a telefonomra. Az utolsó dolog, amit általában teszek, amikor írok, hogy kikapcsolom a telefonomat, ma egyszerűen kiveszem az egyenletből. Éppen erre készültem, amikor kaptam egy sms-t James Ottótól. Azt mondta, hogy a társszerzője lemondta aznap. Azt mondtam neki: “Nos, én és Lee épp most kezdtük el ezt az írást. Miért nem jössz ide, és segítesz nekünk megírni?” Így hát vártunk néhány percet, amíg James odaért, ő pedig leült, és azonnal előállt ezzel a dallammal. És ott kezdtük el.

A gyerek és a nagypapa beszélgetésével kezdtük. Tudod, mindig ezzel a kíváncsisággal kezdődik. Mi ez? Kik ezek az emberek? Te vagy az? És így kezdődött a dalunk, az élményünk. Aztán elkezdtünk történeteket mesélni a nagyszüleinkről, és rájöttünk, hogy nagyjából egy egész generációról beszélünk, akiknek ugyanez a történetük van. Úgy hangzik, mint egy szerelmes dal a szülővárosodnak, miután 2000-ben Nashville-be költöztél.

A: Ugyanabban a stúdióban írtuk ezt a dalt, ahol a “That Lonesome Song” nagy részét is felvettük. Négyen voltunk ott aznap – nem mintha négy emberre lenne szükséged egy dal megírásához, de négy dalszerző lógott ugyanott, ugyanabban az időben, amikor felbukkant egy dal, és … (nevet) Úgy ütöttünk rá, mint egy csapat cápa valami véresre. Jó móka volt.

Azt hiszem, a “By the Seat of Your Pants”-t ugyanazon a napon írtuk, amikor az “Alabama Pines”-t írtuk, még 07-ben, valahol ’06, ’07 körül. Nem vagyok jó az évszámokban. És Carson Chamberlain volt az, aki Keith Whitley gitárosa volt. Egy csomó lemez producere is volt, és egy csomó dalt írt, és nagy karriert futott be a country zenében. Carson velem volt aznap; Teddy Gentry, az Alabama basszusgitárosa, egy nagyszerű dalszerző és nagyszerű barát; és a régi barátom, Wayd Battle.

Honvágyam volt aznap. Elkezdtünk beszélgetni Alabamáról; elkezdtünk arról beszélgetni, hogy miket szeretünk benne, miket hiányolunk belőle, és az “Alabama Pines” jutott eszembe, hogy milyen furcsa volt Tennessee-ben élni, és mégis az alabamai fenyőkkel. Nem a fák. (nevet) Szilveszter volt az utolsó estém Alabamában, mielőtt Tennessee-be költöztem. Elmentem és ünnepeltem – megittam egy csésze kávét egy bárban – akkoriban még nem ittam. Másnap reggel összepakoltam a cuccaimat, és elmentem Nashville-be.”

Ezért van benne az a sor, hogy szilvesztert hozunk. Szilveszterről beszélgettünk, és azt mondtam: “A feketeszemű borsó. A mi családunkban nincs szilveszter feketeszemű borsó nélkül. Lehet, hogy ez csak egy családi dolog, de szerintem ez egy kicsit nagyobb, mint az én családom.” És amint azt mondtam, “borsó”, Wayd Battle azt mondta: “Sörrel.” Szóval így jött a sor: “Washing down the black-eyed peas with beer”.

K: A “Rebel Soldier”-t feldolgoztátok a “Divided & United”-on: The Songs of the Civil War” című, 2013-ban megjelent válogatáson. Miért akartál részt venni ebben a projektben? Van ennek a dalnak valamilyen különleges jelentése számodra?

A: Nos, ha amerikai vagy, a polgárháború az örökséged része. És ezt a bizonyos dalt azért akartam megcsinálni, mert hallottam Waylont énekelni. De amikor megkerestek, hogy vegyek fel egy dalt a lemezre, Buddy Cannonon keresztül kerestek meg, így már tudtam, hogy valami nagyszerűbe fogunk belevágni. Bármikor, amikor Buddy közreműködik, tudod, hogy nagyszerű lesz. Eljátszottam Buddy-nak a Waylon-dalt, és ő is imádta. És valami mást akartunk csinálni, valami újat és frisset azzal a dallal. Szóval Dan Tyminski bejött, hogy segítsen eljátszani néhány részt. Segített egy hegedűs és egy gitáros résznél, Mickey Raphael pedig bejött, hogy játsszon egy hárfás részt.

Csak úgy játszottuk, ahogy gondoltuk, hogy mennie kell. Az elején hallani lehet a húshoz csapódó muskétagolyó hangját, majd a lövés távoli visszhangját, ami megölte a lázadó katonánkat. Ez egy kicsit filmszerű, de ez egy szép húzás volt. Azt hiszem, néhány verzióból kivágták. Kicsit morbid. Nekem csak a hangzása tetszik. Bármikor, amikor ezek a zenészek, Dan Tyminiski és Mickey Raphael együtt vannak, valami csodálatosat fogsz hallani. Mindig a dobozon kívül gondolkodnak, mindig hozzáadnak egy különleges elemet, ami nélkülük egyszerűen nem sütemény.

Q: Mit gondolsz, hol a helyed a mai country zeneiparban? Vagy inkább azon kívül működsz, a magad módján?

A: Nem tudom, hogy nem illeszkedem-e be a country zeneiparba. Nagyon is jobban szeretem a saját dolgaimat csinálni, minden iparágtól függetlenül. Nem vagyok egy nagyon szorgalmas ember. Inkább énekes és dalszerző vagyok, és van egy pickupom és egy benzinkártyám. Ezért járom az országot és játszom a zenémet az embereknek. Szeretek találkozni az emberekkel, és szeretek énekelni. Azokat a részeket, amiket nem élveztem, egyáltalán nem élveztem, és ezért abbahagytam azokat a részeket.

Azt hiszem, rendben van, hogy a sikerem szintje, vagy a hírességem szintje, vagy bármi más. Én ezt választottam magamnak. Lehetnék sokkal nagyobb is. Vannak módok arra, hogy népszerűbbé váljak. Én nem akarom ezt csinálni. Ennek semmi köze a dalíráshoz, és semmi köze az utazáshoz, az énekléshez, vagy ahhoz, hogy én vagyok. És nem vagyok hajlandó feladni azokat a részeket magamból, amiket fel kellene adnom, hogy ilyen dolgokat nyerjek. Nem akarok híres lenni. Boldog vagyok, hogy majdnem híres vagyok. Nem kell sikeresnek lennem. Boldog vagyok, hogy majdnem sikeres vagyok. A saját mércém szerint sikeres vagyok, mert boldog vagyok.

Q: Mesélj nekünk arról a döntésedről, hogy megalapítottad a saját kiadódat, a Big Gassed Records-ot, és hogy ez mit jelent számodra, mint country előadó.

A: Azért alapítottam saját kiadót, mert volt egy karácsonyi lemezem, egy kis karácsonyi EP-m, amit ki akartam adni. Ki akartam adni, és én voltam az egyetlen a városban, aki ésszerű időn belül ki tudta adni. Mindenhol máshol sorban kellett állni ez vagy az után, vagy ki voltál szolgáltatva annak, hogy az áruházak mikor teszik ki a polcokra. Én nem akartam senki másnak a kegyeire hagyatkozni, ezért csak akkor adtam ki, amikor én akartam. És ez bejött. Nagyszerűen működött. Még mindig csak próbálom megvetni a lábam a lemezkiadásban. Nem igazán vannak kapcsolataim. Kezdjük megtanulni, mit kell tenned, ha van zenéd.

Most adtuk ki Chris Hennessee lemezét, a “Greetings from Hennessee”-t. Meglátjuk, hogy megy, és hogy jó tapasztalataink lesznek-e vele. Ha sikerül kialakítanunk egy üzleti stratégiát, akkor lehet, hogy csinálunk még néhányat. Meglátjuk, hogy megy a kiadói üzlet.

Q: Egy csomó díjra jelöltek – Grammy, CMA, ACM, mások – és néhányat meg is nyertél. Számítanak neked a díjak?

A: Hát, biztos számítanak valamennyit. Ott vannak egy polcon a házban. (nevet) Egy csomó cucc megy egy szekrénybe, megy, tudod, egy szobába, ahol a falnak támaszkodik. De a trófeák, azok egy különleges helyre kerülnek, ahol porosodhatnak. Ez a jó dolog a trófeákban: porosodnak, és láthatod, hogy milyen régen volt az a bizonyos siker. Itt az ideje továbblépni és valami mást csinálni. Szóval, ezek számítanak. De soha nem lesznek a díj. Soha nem lesznek a cél. A trófeák nem ösztönöznek arra, hogy írjak; nem ösztönöznek arra, hogy éljek; és nem ösztönzik a döntéseimet, sem így, sem úgy. Ennek ellenére mindig jó, amikor valaki átad egy díjat, és azt mondja: “Ember, nagyon tetszik, amit csináltál.”

Q: Énekes, dalszerző, gitáros, zenekarvezető vagy. Melyik az első számú munka számodra?

A: Nekem nincs munkám. Azt hiszem, amit kérdezel tőlem, az egy gyors rangsorolás. Az egyetlen prioritás, amit úgy érzem, hogy a lányom az, hogy biztosítsam, hogy mindent megkapjon, amire szüksége van, és biztosítsam, hogy fejlődjön – nem csak fizikailag, hanem érzelmileg, lelkileg, mentálisan. Győződjünk meg róla, hogy okosabb lesz. Mindent meg kell kapnia, amire szüksége van, és ezt tőlem kell megkapnia.”

Az üzletben minden más e mögé a sorba illeszkedik. Nekem ott is tetszik a lassú növekedés. Ott van az életem hátralévő része, hogy híres legyek, vagy hogy több pénzt szerezzek, vagy hogy több koncertet kapjak, vagy hogy több lemezt csináljak, vagy bármit, amit ott akarok csinálni. Szóval nem igazán sietek vele. Valószínűleg ezért hagyok ki annyi lehetőséget. Nem én vagyok az, aki először ugrik rá. Szívesen hagyok néhányat itt-ott elszaladni.

Az elsőbbséget tekintve a lányom, aztán a családom többi tagja, aztán a barátaim. A legtöbb üzlettársam barátként kezdte, szóval ez is mindig egy plusz, ha meg tudod szerezni. Nem egymást vettük fel, és így nem is rúghatjuk ki egymást. Mindannyian együtt vagyunk benne, tudod, minden nap kitaláljuk, ahogy haladunk.

Q: Láttuk a lányodat a színpadon az egyik birminghami koncerteden, 2009-ben az Alabama Theatre-ben. Kijött és megölelt téged.

A: Ő maga is elindult egy zenei úton. Nem tudja, hogy dobos, kürtös vagy énekes akar-e lenni, és én mindezeket bátorítom. Apám azonban azt mondaná: “Te akartad, hogy zenész legyen, nem dobos”. De nekem mindegy, hogy mit akar csinálni. Nemrég azt mondta nekem, hogy azt akarja csinálni, amit én, és megtanulni kürtön játszani. Mondtam neki: “Ha meg akarod tanulni, szívesen megtanítalak.” Elkezdjük neki.

K: Ahogy az idei év hátralévő részére és a jövő évre tekintesz, mit szeretnél a karriereddel kapcsolatban?

A: Még többet. (nevet) Még nem igazán szántam időt arra, hogy egy introspektív albumot írjak. Most inkább a dalszerzés folyamatán megyek keresztül, különböző barátokkal és különböző emberekkel, akik rajta voltak a listámon, hogy írjak velük. Nemrég ültem le Tom Douglas-szal; ő írta az egyik kedvenc Waylon-dalom, a “Nothing Catches Jesus By Surprise”-t Waylonnal. Szóval élvezem ezt a részét a dolognak. Nem mindig ülsz le és írsz egy nagyszerű dalt, amikor először írsz valakivel. Néha kell egy kis megszokás, vagy egy kis beszélgetés. Szóval alig várom, hogy visszatérjek Tomhoz, és befejezzem azt a dalt.

Rivers Rutherforddal és George Terennel is írtam. Most tettem fel egy dalt Randy Rodgers lemezére, az új Randy Rodgers lemezre – amúgy Buddy Cannon a producere is. Szóval nagyszerű év elé nézek.

Willie és Merle most vágta ki az egyik dalomat, amit Buddy Cannon-nal és Larry Shell-lel írtam, a “It’s All Going to Pot” címűt. Rajta van az új “Django & Jimmie” lemezen, szóval még egyet le kell törölnöm a bakancslistámról. Vagy kettőt is egyben, ezúttal.

És George Strait kivágta az egyik dalomat, vagy egy párat közülük, a legutóbbi sessionjén lent Key Westben, szóval remélem, hogy még ebben az évben kijönnek egy lemezen. Kivágta a “Cheaper Than a Shrink”-et és a “Let’s Get Something Goin’ Down”-t. A “Something Goin’ Down”-t Tom Shapiróval írtam, egy nagyszerű nashville-i íróval, egy nagyszerű emberrel. A “Cheaper Than a Shrink”-et a barátaimmal, Buddy Cannonnal és a Whispering Bill Andersonnal, a dalok suttogójával írtam. A “Cheaper Than a Shrink” egy dal az ivásról. Az “It’s All Going to Pot” pedig egy dal a fűről, szóval a korábbi züllöttségem két szintjét kapod meg egyben.

Q: Néhányan úgy írnak le téged, mint egy költői és érzékeny fickót, durva és nyers külsővel. Te is így gondolsz magadra?

A: Nem tudom, hogy durva vagy durva. Hangulatos, talán. Nem tudom, milyennek látom magam. Azt hiszem, erre jobban oda kell figyelnem. (nevet) A költői oldal valószínűleg pontos, azt hiszem, ha figyelembe veszed, hogy a költők gyakran szeszélyes vagy introspektív típusú emberek, akik leülnek, és fogják az életüket, és verssé alakítják. Én ezt élvezem, mert ez segít nekem, hogy egyfajta fókuszáljak azokra a dolgokra, amiket jobban is csinálhatnék, amin javíthatnék. Ami a durva külsőt illeti, hé, ember, nem tehetünk arról, hogy nézünk ki. Isten csak egy szép arcot teremtett.