Itália a nyugati keresztény liturgiák fejlődése során számos kulcsfontosságú zenei fejlemény helyszíne volt. 230 körül, jóval a kereszténység legalizálása előtt Hippolütosz apostoli hagyománya tanúsítja, hogy Rómában az Alleluja refrénnel kísért zsoltárokat énekeltek. 386-ban Szent Ambrus keleti mintákat utánozva himnuszokat írt, amelyeknek néhány szövege máig fennmaradt, és bevezette az antifonikus zsoltározást Nyugaton. 425 körül I. Celesztin pápa hozzájárult a római rítus fejlődéséhez azzal, hogy bevezette a graduál responzoriális éneklését, Cassian, Brescia püspöke pedig az egyiptomi szerzetesi zsoltáréneklés nyugati használatra való adaptálásával járult hozzá a szerzetesi officium fejlődéséhez. Később, 530 körül Szent Benedek a Regulájában rendezte el a szerzetesi zsoltáréneklés heti rendjét. Később, a 6. században Venantius Fortunatus megalkotta a kereszténység néhány legmaradandóbb himnuszát, köztük a “Vexilla regis prodeunt”-ot, amely később a keresztes háborúk legnépszerűbb himnuszává vált.

A guidoni kéz

A legkorábbi fennmaradt zene nyugaton a síksági ének, egyfajta egyszólamú, kíséret nélküli, római katolikus szerzetesek által előadott korai keresztény ének, amely nagyjából a 7. és 12. század között alakult ki. Bár a gregorián ének a római énekben gyökerezik, és népszerűen Rómához kötik, nem Itáliában honos, és nem is ez volt a legkorábbi és nem is az egyetlen nyugati síksági énekhagyomány. Írországban, Spanyolországban és Franciaországban is kialakult egy-egy helyi énekhagyomány, de csak Itáliában virágzott egyszerre több énekhagyomány: Az ambrosiánus ének Milánóban, az ó-római ének Rómában és a beneventói ének Beneventóban és Montecassinóban. A gregorián ének, amely kiszorította az őshonos ó-római és beneventai hagyományokat, a római és a gallikán ének szintéziséből származott a Karoling Franciaországban. A gregorián éneket később erősen azonosították Rómával, különösen mivel északról származó zenei elemek kerültek a római rítusba, mint például a Credo 1014-ben. Ez része volt annak az általános tendenciának, amelynek során az itáliai kéziratos hagyomány meggyengült, és Róma az északi plainchant hagyományokat kezdte követni. A gregorián ének kiszorította az összes többi nyugati, olasz és nem olasz plainchant hagyományt, kivéve az ambrosiánus éneket, amely a mai napig fennmaradt. Az őshonos olasz síksági énekhagyományok jellemzője a díszes, lépcsőzetes dallammozgások szisztematikus alkalmazása egy általában szűkebb hangterjedelemben, ami az olasz énekhagyományoknak a gregoriánnál simább, hullámzóbb hangulatot kölcsönöz. Az éneklés továbbadásában döntő szerepet játszottak Guido d’Arezzo újításai, akinek 1020 körül írt Micrologusa leírja a kottatartót, a szolmizációt és a guidói kezet. A do-re-mi e korai formája technikai forradalmat hozott létre az énekek megtanulásának, memorizálásának és rögzítésének sebességében. Az európai klasszikus zenei hagyomány nagy része, beleértve az operát, a szimfonikus és kamarazenét is, a kottaírás, a formális zeneoktatás és a hangszerek építési technikáinak ezen itáliai középkori fejlődésére vezethető vissza.

Még akkor, amikor az északi énekhagyományok kiszorították az őshonos olasz énekeket, az északról áttelepült zenészek hozzájárultak egy új, virágzó zenei kultúrához a 12. századi Itáliában. Az albigens keresztes hadjárat, amely állítólag a kathar eretnekek ellen indult, Dél-Franciaországot északi francia ellenőrzés alá vonta, és szétzúzta az okcitán kultúrát és nyelvet. A legtöbb trubadúr elmenekült, különösen Spanyolországba és Itáliába. Itáliában kialakultak a trubadúrok saját megfelelői, az úgynevezett trovatori, köztük a mantovai Sordello. II. Frigyes, az utolsó nagy hohenstaufeni szent római császár és szicíliai király ösztönözte a zenét a szicíliai udvarban, amely menedékhely lett az elűzött trubadúrok számára, ahol hozzájárultak a keresztény, zsidó és muzulmán zenei stílusok olvasztótégelyéhez. Az itáliai világi zene nagyrészt e zsonglőrök, trubadúrok és pantomimesek sajátja volt. A trubadúrok hatásának egyik fontos következménye ebben az időszakban Itáliában és Európa-szerte az volt, hogy a szigorúan latin nyelvű írásról fokozatosan áttértek a helyi nyelvre, amint azt Dante a De vulgari eloquentia című értekezésében szorgalmazta; ez a fejlődés kiterjedt a népszerű dalok szövegére és az olyan formákra, mint a madrigál, ami azt jelenti, hogy “az anyanyelven”. Szintén ez idő tájt az olasz flagellánsok fejlesztették ki a spirituális laude néven ismert olasz népi énekeket.

1317 és 1319 között a páduai Marchettus megírta a Lucidarium in artae musicae planae és a Pomerium artis musicae mensuratae című műveket, a plainchant és a polifónia fő műveit, amelyekben kifejtette a ritmikus notáció elméletét, amely előkészítette a trecento zene (olasz ars nova) útját. A Rossi-kódex, az olasz világi polifónia legkorábbi fennmaradt gyűjteménye 1335 körül tartalmazott példákat a trecento őshonos olasz műfajaiból, köztük a korai madrigálokból, a cacce-ból és a ballate-ból. A korai madrigál egyszerűbb volt, mint az ismertebb későbbi madrigálok, általában kétszólamú, polifonikusan elrendezett tercettekből állt, egy ritornellónak nevezett refrénnel. A caccia gyakran háromszólamú harmóniában szólt, a felső két sor zenei kánonban megfogalmazott szavakra. A korai ballata gyakran egyszólamú dallamra írt virelai vers volt. A Rossi-kódexben Jacopo da Bologna, az első híres trecento zeneszerző zenéje található.

A 1360 körül keltezett Ivrea-kódex és az 1410 körül keltezett Squarcialupi-kódex a késő trecento zenéjének fő forrásai, köztük Francesco Landini, a híres vak zeneszerző zenéje. Landini nevéhez fűződik a jellegzetes “Landini-kadencia”, amelyben a dallam utolsó hangja két hanggal lejjebb süllyed, mielőtt visszatérne, például C-B-A-C. A trecento zenéje hatással volt az olyan északi zenészekre, mint Johannes Ciconia, akinek a francia és az olasz stílus szintézise előrevetítette a reneszánszra jellemző “nemzetközi” zenét.

A 15. században Itália az anyanyelvi zeneszerzés lassú időszakába lépett, kivéve néhány fényes csillagot, mint az előadóművész és antológus Leonardo Giustinian. Ahogy a nagyhatalmú északi családok, mint a d’Este és a Medici hatalmas politikai dinasztiákat építettek ki, olyan északi zeneszerzőket hoztak udvaraikba a francia-flamand iskolából, mint Josquin és Compère. A század utolsó évtizedeitől kezdve olyan olasz zeneszerzők, mint Marchetto Cara és Bartolomeo Tromboncino könnyed, udvari dalokat, úgynevezett frottole-t írtak Isabella d’Este mantuai udvarának. A Mediciek támogatásával a firenzei farsangi szezonban a canti carnascialeschi nevű szellemes, földhözragadt karneváli dalok születtek.