Imitáció, a pszichológiában egy olyan cselekedet reprodukálása vagy végrehajtása, amelyet egy másik állat vagy személy hasonló cselekedetének észlelése ösztönöz. Lényegében egy olyan modellről van szó, amelyre az utánzó figyelme és reakciója irányul.

Az utánzás mint leíró kifejezés a viselkedés széles körét fedi le. Hazai élőhelyükön megfigyelhető, hogy a fiatal emlősök a faj idősebb tagjainak tevékenységét vagy egymás játékát másolják. Az emberek körében az utánzás magában foglalhat olyan mindennapi tapasztalatokat, mint az ásítás, amikor mások ásítanak, a társas viselkedés számos öntudatlanul és passzívan megtanult utánzását, valamint mások ötleteinek és szokásainak szándékos átvételét.

A csecsemőkön végzett tanulmányok azt mutatják, hogy az első év második felében a gyermek utánozza mások kifejező mozdulatait – például a karok felemelését, a mosolygást és a beszédkísérleteket. A második évben a gyermek elkezdi utánozni mások tárgyakra adott reakcióit. Ahogy a gyermek felnő, mindenféle modell kerül elé, amelyek többségét a kultúrája határozza meg. Ezek közé tartozik a testtartás, a nyelv, az alapvető készségek, az előítéletek és örömök, valamint az erkölcsi eszmények és tabuk. Azt, hogy a gyermek hogyan másolja ezeket, elsősorban a jutalmazás vagy büntetés társadalmi és kulturális hatásai határozzák meg, amelyek a gyermek fejlődését irányítják.

A gondolatok és cselekedetek bármilyen egyformasága vagy hasonlósága az emberek között azonban nem feltétlenül jelenti azt, hogy ezeket ugyanazok vagy hasonló pszichológiai motívumok vagy mechanizmusok okozzák. A helyzetek, a késztetések és a tanult alkalmazkodási módok eltérései gyakran túl bonyolultak ahhoz, hogy az utánzás kategóriájába lehessen sorolni.

Sok korábbi pszichológus természetesnek vette, hogy az utánzást ösztön vagy legalábbis öröklött hajlam okozza. Későbbi szerzők az utánzás mechanizmusait a szociális tanulás mechanizmusainak tekintették. A kanadai származású amerikai pszichológus, Albert Bandura szociális tanulási megközelítésében az utánzás központi helyet foglal el. Vizsgálatai kimutatták, hogy mennyi emberi viselkedést tanulunk meg egy másik egyén utánzásán keresztül, akit megfigyeltek, hogy valamilyen jutalomban vagy bátorításban részesül egy viselkedésért. A kutatók általában különbséget tesznek az egyszerű kondicionált reflex által okozott utánzás, a közönséges próba-hiba tanulás által okozott utánzás és a magasabb szintű gondolkodási folyamatokat magában foglaló utánzás között.