i. e. 350 és 221 között Hunan a Csu állam legdélibb kiterjedését képezte, amelyet névlegesen a Zhou-dinasztia irányított. Kr. e. 221 és 207 között Hunan a Qin-dinasztia uralma alatt állt, amely leigázta a versengő feudális államokat, és egyesítette őket Kína első egységes államává, amelynek Hunan a központi terület részét képezte. Hunan nagy részét akkoriban sűrű őserdő borította, amelyet ritkán lakott népek vadásztak és halászattal foglalkoztak, és váltóművelést folytattak (a földet égetéssel vagy vágással tisztították meg ideiglenes művelés céljából). Ezek a népek bányászták a rezet és az ónt is, amelyet északon a bronzkészítéshez használtak.

A Qin-dinasztia bukása után a terület gyorsan bekerült a Han-dinasztia (i. e. 206-220 ce) által uralt kínai birodalomba. Ebben az időszakban az északról bevándorló han (kínaiak) tartós hullámai szállták meg a földet, az őslakos miao (hmong), tujia, dong és yao (mien) népeket pedig nyugatra és délnyugatra szorították a hegyek közé, ahol ma is élnek. A Xi (nyugati) Jin dinasztia végére, 316/317-re a Dongting árterület északon és a Xiang folyó völgye keleten viszonylag jól benépesült. Az északról induló han migráció a következő dinasztiák alatt is folytatódott, a bevándorlók először a Jüan (mongol), majd a Csing (mandzsu) dinasztiák inváziói elől menekültek. Azok, akik délebbre mentek, és a tartomány déli részén, a Nan-hegységen átkelve jutottak el Guangdongba, azóta is tangreneknek, azaz dél-kínaiaknak tekintik magukat, de mind ők, mind a hunanaiak mind kultúrájukban, mind beszédükben hanok maradtak.

A 19. században, a Qing-dinasztia (1644-1911/12) második felében jelentősen megnőtt a területre nehezedő népesedési nyomás, ami fokozott paraszti nyugtalansághoz vezetett, különösen a nem kínai törzsek körében. Amikor 1850-ben Guangxiban kitört a Taiping-lázadás, az északra, Hunanba is átterjedt. Az ezt követő harcok során Hunan, a Jangce alsó medencéjének más tartományaival együtt, elpusztult, bár Csangsa városa az 1850-es évek közepén ellenállt a tajpingok ostromának. Egy hunani, Zeng Guofan volt az, akinek végül 1864-re sikerült leveretnie a lázadást.

Hunan csak 1904-ben, a Kína és Japán közötti sanghaji szerződés megkötését követően nyílt meg a külkereskedelem előtt. Changsha-ban külföldi települést hoztak létre, és brit és japán cégek raktárakat építettek. Hunan a forradalmi tevékenység központjává vált: 1910-ben a tartományban felkelések törtek ki a Csing-uralom ellen, megelőlegezve a következő évben kitört szélesebb körű kínai forradalmat, amely végül megdöntötte az ingatag dinasztiát és létrehozta a Kínai Köztársaságot. Ezt követően Hunanban továbbra is nyugtalanság uralkodott, amelyből 1949-ig, a Kínai Népköztársaság megalakulásáig nemigen tudott kilábalni. A Kínai Kommunista Párt számos fontos vezetője – köztük Mao Ce-tung, aki a Xiangtantantól nyugatra fekvő Shaoshanban született, és Liu Shaoqi, a Népköztársaság elnöke (1959-68) – Hunanból származott. Mao nagyrészt felelős volt a parasztok és bányászok bátorításáért az 1927-es sikertelen őszi szüreti felkelésre. Ezt követően ő tartotta össze a kommunista erőket a Csinggang-hegységben, ahol azok ellenálltak Csang Kaj-sek (Jiang Jieshi), a kínai nacionalista vezető erőinek ismételt támadásainak. 1934-ben Mao elindult a Hunan-Jiangxi határvidékről, nyugat felé vezette erőit a nehéz északi visszavonulásban, amely később Hosszú Menetelés néven vált ismertté.

A kínai-japán háború (1937-45) során Hunan 1939 és 1941 között elkeseredett harcok színhelye volt. Miután Hunan elesett a japánoktól, a nacionalista Xue Yue tábornok továbbra is sikeresen védte Changsha-t a japán megszállókkal szemben, amíg az 1944-ben szintén el nem esett. 1949-ben a hidakban és a kommunikációban keletkezett károk ellenére a tartomány viszonylag kevés pusztítást szenvedett el, amikor a nacionalista erők gyorsan visszavonultak dél felé az előrenyomuló kommunista seregek előtt.

Hunan tartományi vezetői 1949 óta fontos nemzeti szerepet játszanak. Hunan tartományi pártvezetőjét 1958-ban megtisztították, mert ellenezte a Nagy Ugrás Előre (1958-60) gazdaságpolitikáját, és helyére Mao Zedong ambiciózusabb és radikálisabb politikájának támogatói kerültek. Mao egyik feltörekvő tartományi támogatója, Hua Guofeng volt a kommunista párt elnöke (1976-81) Mao halála után.

Hunan támogatta Mao kulturális forradalmának (1966-76) számos politikáját, és más tartományoknál lassabban hajtotta végre a Mao utáni vezetés által bevezetett gazdasági és politikai reformprogramokat. Fokozatosan azonban a tartományi vezetést technikailag képzettebb és fiatalabb vezetők váltották fel, akik átveszik a forradalmi nemzedék helyét.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimAz Encyclopaedia Britannica szerkesztői.