A régi év búcsúztatása nemcsak az új év kezdetét jelzi, hanem az éves nemzeti újévi fogadalmunkat is, hogy (végre) formába hozzuk magunkat, és leadjuk a kilókat, amiket egy évvel ezelőtt akartunk. De aztán a Ben & Jerry’s kijött azokkal a nagyszerű új ízekkel, egy vadonatúj pizzéria nyílt néhány igazán fantasztikus pitével, és… nos, tudjátok, hogy van ez. A dudor csatáját elvesztettük, mielőtt még elkezdődött volna.

Most, mint olyan fickó, aki a megélhetésért eszik (és aki azért él, hogy egyen!), a középkorúság terjedése elleni harcom mindennapos kihívás. Úgy értem, tényleg, ki tud ellenállni egy hatalmas szalonnás-chilis-csilis-sajtos burgernek, hagymakarikákkal, amikor ott ül előtted, és azt kiáltja: “Egyél meg! Egyél meg!”

Életemben voltam már nagyon sovány (oké, akkoriban 12 éves voltam), és nagyon, mondjuk úgy, nagydarab.

Ismerem az elhízás megkérdőjelezhető örömeit, és azt a kínt, amikor új nadrágot kell vennem, mert már semmi sem jó rám. Azt is tudom, milyen érzés, amikor a háziorvosod rámutat arra, hogy a vérszámaid az irányíthatatlanság felé tartanak. És mivel két szülőm is cukorbeteg volt, ez nem egy jó hely.

És így néhány évvel ezelőtt, amikor a vér A1C-szintem kezdte elérni a veszélyes pontot, úgy döntöttem, hogy itt az ideje diétázni – miközben továbbra is működőképes ételkritikus vagyok. Ez határozottan nem könnyű.

Az életmódváltás mellett döntöttem. Az étrendem, amikor csak lehet, sovány fehérjéből és zöldségekből állna. A mélyhűtött ételeket, amelyeket annyira szeretek, a minimumra szorítanám. Ahelyett, hogy sült krumpli és hagymakarikák, fish ‘n’ chips és Buffalo csirkeszárnyak rendeléseit nyelném be, inkább kóstolnék. Lassítanék. És kis célokat tűznék ki magam elé, könnyű célokat.

Megfogadnám, hogy egy kilót akarok leadni, nem többet. És amikor elértem ezt a célt, leadtam még egy kilót. És lassan, mintha egy óceánjárót fordítanék egy minimális kormánylapáttal, amit trimmlapnak hívnak, elkezdtem fogyni. A nadrágjaim lazábbak lettek. Tényleg el kellett mennem, és új nadrágot kellett vennem. Új övekre volt szükségem. Úsztam a sportdzsekimben. A fogyásom felgyorsult. És rájöttem, hogy a só és a cukor mennyiségének minimalizálásával az étrendemben elérhetem a céljaimat. És meg is tudtam tartani a céljaimat.

Arra is rájöttem, hogy a fogyókúra egyik nagy titka az, hogy amikor csak lehet, áttérjek a tengeri herkentyűs étrendre. (Viccelődtem azzal, hogy a “Seefood diétán” voltam. Ha ételt láttam, megettem.) A szusi kézenfekvő volt. A kínai tenger gyümölcsei nem voltak az igaziak – sok sütés, sok nátrium, sok olaj. De végül elértem a célomat. Sőt, túl is teljesítettem.

Eljutottam egy olyan pontra, amikor az emberek megkérdezték, hogy jól vagyok-e – olyan sokat fogytam, hogy szinte betegesnek tűntem azok számára, akik egy ideje nem láttak. Ezt bóknak vettem.

És így, némi diétás tudatossággal, sikerült teljesen működőképes étteremkritikusnak maradnom – miközben a súlyomat kordában tartottam. És ha már itt tartunk, úgy érzem, hogy régi barátainknak, a halaknak, gyümölcsöknek és zöldségeknek köszönhetem.

Mivel meg vagyunk áldva, hogy itt Dél-Kaliforniában olyan sok nagyszerű tengeri éttermünk van, hadd osszam meg néhány kedvenc választásomat a régióban. Ó, és még egy trükk: Ne fejezz be semmit! Oszd ketté az adagodat, és ismerd fel, hogy másnapra ebédet kapsz. Ami jó dolog: a napfényben, távol az étterem tumultusától és a tennivalóktól, könnyű meglátni, mi a jó, és mi a rossz.

Az a szándékom, hogy életem végéig kordában tartsam a súlyomat. Most már csak zongorázni kellene megtanulnom ugyanilyen könnyen, és mindenem meglenne.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

A BlueSalt Fish Grill étlapja hosszú és lenyűgöző egy ilyen szerény minilánchoz képest.

A pult mögötti táblán lévő különlegességeket nem számítva, a grillezett halak között lazac, vörös snapper, mahi mahi, sárgafarkú, harcsa, ahi tonhal, óriás garnélarák, tilápia, fidzsi opah, laposhal, opakapaka, barramundi, kardhal, idahói pisztráng és wahoo szerepel. Van párolt kagyló, rákpogácsa, sült tintahal, lazac carpaccio és fehér hal ceviche. És van még több is, köztük nem kevés nem tengeri étel.

Ez a hely a vízpartot akarja lefedni. És ezt meg is teszi. Mint a fast-casual éttermeknél eléggé megszokott, a BlueSaltban az a gyakorlat, hogy rendelsz a pultnál, veszel egy számot, és egy kis idő múlva megérkezik az étel.

A rendelés eltarthat pár percig, hiszen annyi mindent kell feldolgozni. De amint leülsz, egy kosár tortilla chips kerül a kezedbe – és ami elsőre salsának tűnik. De néhány kóstoló után rájössz, hogy ez nem salsa – ez ceviche, egy nagyon kedves gesztus, és elég jó is. (Ki ad ingyen ceviche-t? Ez egy nagyon szép trend lenne.) És a fűszerek választéka, akárcsak a halé, több, mint amire számítanánk – avokádó salsa, pico de gallo, tomatillo salsa, paradicsom és paprika salsa, wasabi aioli, remoulade, tartármártás, curry joghurtmártás, szeletelt jalapeno és habanero hagyma.

Kis műanyag edények vannak – szolgáld ki magad. Amíg a főételre vársz – feltételezve, hogy nem csak appokon élsz, amiből sok van – fontold meg egy csésze kagylólevest, sűrű és jó, és nagyon fogékony a sok fűszer hozzáadására. Van saláta lazac carpaccio tetején, grillezett mediterrán polipsaláta, ceviche tostadas, peri-peri paprikás garnélarák és még sok más.

Ez elég puccos dolog egy gyorséttermi halházhoz képest. De hát a BlueSalt az BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

A Coni’Seafood kiválóan emlékeztet arra az alapvető Los Angeles-i szabályra, hogy a jó éttermek sosem ott vannak, ahol várjuk őket. A Coni az Imperial Highwayen található, a Forumtól és a Hollywood Parktól keletre, egy olyan épületben, amely egy kicsit úgy néz ki, mint az a fajta tömbház, ahol jeget tárolnak.

A “Coni’Seafood” feliratot leszámítva, a külső nagyrészt üres, egy apró parkolóval előtte. A minimalista belső tér ugyanilyen üres – szürke, a legfeltűnőbb jellegzetessége a felső légkondicionáló szellőzők – amelyek elég hidegen tartják a helyet a fent említett jéghez. Hátul van egy szabadtéri terasz, ami elsőre nem látszik.

Az étkezés a kötelező chips kosárral kezdődik – és egy zöld salsával, ami komoly kihívást jelent az ízlelőbimbóknak; egy nyelés, és máris a Penafiel vagy a Jarritos után kapkodsz. Az előételek – cocteles és entremeses – az étlap körülbelül egyharmadát teszik ki, és könnyen egy nagyon kielégítő étkezést eredményezhetnek. Azok a mini tostadas teljesen kiütőek, egy csodálatos tányér gyönyörűen elkészített mini-tortillák, az ízek rétegeivel, amelyek egyre intenzívebbek, minél többet időzünk rajtuk.

Ott van a garnélarák és a polip ceviche savas íze, és a tenger gyümölcseinek texturális pattogása. Ez alatt jön a marlin pástétom édes lágysága, olyan, mintha a halból vajat csinálnának. És végül a tostadas ropogása. Négy van a tányéron. Ha több lett volna, szívesen megettem volna őket.

A cevichek sokfélék – garnélarák, polip, osztriga, rák és hal, különböző házasításokban keverve és kombinálva. Az egyik legkülönösebb a cevisushi, ami inkább “cevi”, mint “sushi” – jicama, garnélarák és polip keveréke habanero chiliszószban. Fűszeres – persze, hogy az. De az étlap egy jó része is az, beleértve a majdnem nélkülözhetetlen aguachile-t, ami citromlében “főzött” garnélarák, majd ízesítve azzal az ízlelően sistergő zöld mártással.

A kulináris élvezet és fájdalom esszenciája – nem tudod abbahagyni az evést, de minden egyes falatnál és nyelésnél nyögsz.

Horgászat dinamittal

1148 Manhattan Avenue, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

A Dinamittal halászni David LeFevre ikonikus tengeri herkentyűs séf kísérlete egy ikonikus tengeri herkentyűs étterem létrehozására – valami olyasmi, mint a SF-i Swan Oyster Depot vagy a New York-i Grand Central Oyster Bar Manhattan Beach-i változata. Ez egy őrült és bolondos elképzelés – egy ikon létrehozása ott, ahol még nem volt ikon. De LeFevre megszállott és megszállott ember.

A Fishing with Dynamite esetében pedig a név őrülten vicces – és az ételek őrülten jók. A séf jól szórakozik. És ez meg is látszik az étlapon, amely egyszerre 36 vendéget táplál, egy maroknyi asztalnál, egy kényelmes osztrigapultnál és egy könyökhajlítós italbárnál.

Ezekben a napokban nem vagyok biztos benne, hogy a FWD az MB Post túlcsordulását, vagy az MB Post az FWD túlcsordulását veszi át; mindkettő forró jegynek tűnik, mindegyiknek saját kulináris irányvonala van. Az egységes mezőelmélet, amely összetartja őket, az az érzés, hogy az emberek hogyan esznek a South Bayben általában, és különösen Manhattan Beachen. Ami azt jelenti, hogy – lazán, könnyedén, boldogan és jól kenve.

Ezek között számos tál van – az osztrigák sokasága mellett van Littleneck kagyló, perui kagyló, Prince Edward-szigeti kagyló, óriás garnélarák, atlanti homár, Dungeness rák, Santa Barbara-i tengeri sün. Ezekből egy csomót kapunk a három tenger gyümölcsei tányér bármelyikén. Állítólag egy csomó embert kiszolgálnak.

De még nem találkoztam osztrigás lelkiállapotban.

Ha többre van szükséged, van loup de mer, miso fekete tőkehal, thai kagylóleves, grillezett polip, a fent említett lazac. Gondolom egyszer majd eljutok hozzájuk. De osztrigát kaptam enni, a házi sült krumplival együtt, desszertnek pedig juharszirupos pudingot. Közel állt a tökéletes tenger gyümölcsei étkezéshez, kilátással az óceánra.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

A Pier 76-ban a chowder természetesen New England-i. (Ismerek teljesen racionális embereket, akik a paradicsomos, manhattani stílusú chowdert részesítik előnyben. Én magam sem bánom. De ez nem chowder. Ez halászlé – cioppino lite. Nem ugyanaz.) Ez egy sűrű levesleves, sőt, nehéz levesleves, jó étel egy hideg és esős napon – ha valaha is lesz még hideg és esős napunk. Egy nyolc unciás csésze kielégít; egy 16 unciás tál megtölti. Szeretem Tabascóval meglocsolni. Tudom, vörös lesz tőle. Mit is mondhatnék? Ez bonyolult.

Az étterem úgy hivatkozik magára, mint “Egy amerikai tenger gyümölcsei étkezde”. És ez így is van – különösen, ha figyelembe vesszük, hogy az amerikai ételek oly sok esetben a bevándorlók által idehozott ételek amalgámja. Így a második tétel az étlapon egy fésűkagyló és fehérhal ceviche, egy Peruból és környékéről származó étel, amely talán a legegészségesebb étel az étlapon – ezen az étlapon, vagy szinte bármelyik étlapon. Imádom a lime-lében “főzött” tenger gyümölcseiből készült, paradicsommal, lilahagymával, avokádóval és korianderrel ízesített étel egyszerű… tisztaságát. Mindig úgy érzem, hogy jót tettem a szervezetemnek a ceviche fogyasztásával. És ez egy jó ceviche, amit élvezni lehet.

A házi poke – egy hawaii étel – majdnem ugyanolyan egészséges, de a sárgaúszójú tonhalban lévő szója infúziója növeli a nátriumtartalmat. Ahogy a szárított tengeri moszat is. De ez egy finom snack – és olyan, aminek nem lehet ellenállni.

A Pier 76 étlapján szereplő legtöbb ételben, különösen a közepén, van egy veleszületett szív-egészségesség. Hét óceáni fehérje van, amelyeket grilleznek (sokkal jobb, mint a mélyhűtött, dontchaknow?); különösen kedvelem a sárgafarkat fokhagymás vajjal és a lazacot tartármártással.

A másik oldalon van egy füstölt hal taco is, amely egy okos variációja a mindenütt jelenlévő tengerparti kedvencnek. Ez is jalapeno és mandarin salsa-val készül. Ez egy kicsit kilóg a sorból. De egyébként az ételek olyan hagyományosak, mint a hely neve.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Ha felkeresed a Quality Seafood weboldalát, és a “Történelem” menüpontra kattintasz, találsz egy 1957-es fényképet Nick Dragich tulajdonosról, ami figyelemre méltóan hangulatos. Nick bőr bomberdzsekit visel. Az arca az időjárás által megviselt, a tengeren élő ember stílusában. Kalap van a fején – úgy néz ki, mint egy fedora, amilyet az apám szokott viselni.

Nick mögött a Quality Seafood – a tábla és néhány stand. És itt a szépsége: ma is pontosan ugyanúgy néz ki, mint akkoriban. A Quality Seafoodnál megállt az idő – ami nem sok mindenről mondható el itt, az eldobható dél-kaliforniai kultúrában.

Ez 1897-ig vezethető vissza, amikor a családfő, Peter Dragich bevándorolt Jugoszláviából. Először a montanai bányák felé vette az irányt, majd Seattle-be ment, ahol egy kis csónakból kezdett “erszényes halászatot” folytatni. Idővel a halászatot és a családját San Pedroba költöztette, amely akkoriban a nyugati part halászati fővárosa volt. 1953-ban fia, Nick volt az, aki úgy döntött, hogy Redondo Beachen nyitja meg a boltot. És a Quality azóta is mérföldkő – és jelszó -.

A tengerparti városokból érkezők számára a Quality Seafood része az éttermekkel rendelkező halpiacok (vagy ha úgy tetszik, piacokkal rendelkező haléttermek) nagy hagyományának, amelyek gyakran megtalálhatók a parton. Amikor Bronxban nőttem fel, gyakran elmerészkedtem egy kis szigetre a tengerparton, amelyet (meglehetősen unalmasan) City Islandnek hívtak, és amely lényegében egyetlen hosszú utca volt, amelyet halpiacok szegélyeztek, ahol tengeri herkentyűkoktélokat, halászlevet és mélyhűtött tengeri herkentyűket árultak az egyik oldalra kihelyezett standokon.

Míg én a fish ‘n’ chipsemet rágcsáltam, a szüleim a lepényhalat és a disznótorost vették szemügyre, és barna papírba csomagolt csomagokat vittek haza, amelyek mindig szivárogtak.

A Quality-ban sokkal többet vihetsz haza, mint lepényhalat és disznótorost. Az étterem névjegykártyája, egyfajta minimenü, a tenger gyümölcseinek enciklopédikus választékát sorolja fel, amely valójában csak egy töredéke annak, amit a piac ténylegesen tart.

Ahol a Quality a tengeri élet kompendiuma, ott Los Angeles egész életének gyűjtőhelye is, amelyet az etnikumok figyelemre méltó keresztmetszete szeret. (Csukja be a szemét, és figyeljen figyelmesen – a tengerparti Bábelünkben beszélt nyelvek többségét hallani fogja.) Hétvégi délutánokon sok család gyűlik itt össze, a gyerekek a sült ételek tálcáin dolgozzák át magukat, míg a szülők azzal vágnak vissza a főnöknek, hogy fakalapáccsal ütik a főtt rákokat.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange először 1982-ben nyitott meg. De azok számára, akik itt esznek, úgy tűnik, mintha már sokkal régebb óta a South Bay életének része lenne, először a PCH és a Palos Verdes sarkán lévő szállodában, most pedig a Catalina Avenue-n, néhány háztömbnyire a víztől.

És talán ez a víz közelsége, valamint Michael Franks és Robert Bell társtulajdonosok érzése, hogy fel kell frissíteniük a dolgokat egy kicsit – vagy ebben az esetben nagyon. Így a Chez Melange mostantól Sea Change at Chez Melange – egy modern tengeri étterem, amely egyszerre új és régi.

A régi az étlap “Chez klasszikusoknak” szentelt része – steak frits, Chez Burger, parmezános csirke, cajun fasírt, szicíliai spagetti. Ami újabb, mint régi, az a Bouzy Gastropub folyamatos jelenléte az első teremben. De az étlap többi része most – nagyon halas.

Elvárhatók olyan kaliforniai tenger gyümölcsei, mint a fésűkagyló crudo és a hamachi sashimi – tiszta, jól elkészített ételek, amelyeket soha nem fogok megunni. Újabb (feltételezem Bell séf nyughatatlan fantáziájából) a fűszeres sült osztriga – olyan ropogós és jó, hogy akár egy ételt is készíthettem volna belőle. Vannak kagyló- és kukoricafánkok, ahi tonhal “húsgombócok”, homár mac ‘n’ cheese, egy impozáns, grillezett polip csáp, ami úgy néz ki, mintha most mászott volna ki a közeli óceánból.

A tenger gyümölcsei még a maroknyi szendvicsekbe is belekerülnek – egy tonhalburger, egy sült osztriga Hangtown Fry, egy homártekercs a Maine-i partokról. Friss halakból is van választék – némelyik a maga módján, némelyik az ő módjukon. (“Nincs változtatás, kérem” – áll az étlapon.)

És nekem, a szardínia megszállottjának, aki vagyok, van egy főétel saláta egyszerűen grillezett európai szardíniából – nagy szardíniák, jelentős szardíniák. Tényleg imádtam őket – de azért vigyázzatok a csontokkal. Ezek messze vannak a konzervdobozokban lévő szomorú dolgoktól.

Merrill Shindler Los Angelesben élő szabadúszó éttermi kritikus. Küldjön neki e-mailt a [email protected] címre.