FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Lépj félre, burmai piton – lehet, hogy már nem te vagy Florida legfélelmetesebb invazív faja. Kutatók megerősítették, hogy három nílusi krokodilt fogtak be Miami közelében, és azt mondják, lehetséges, hogy még több ilyen emberevő hüllő van odakint, bár ezt senki sem tudja biztosan megmondani.

A nagy kérdés most: Kenneth Krysko, a Floridai Egyetem herpetológusa szerint nem Afrikából úsztak át. “De tényleg nem tudjuk, hogyan kerültek a vadonba.”

Krysko és szerzőtársai most publikáltak egy tanulmányt, amely szerint DNS-vizsgálatokkal bizonyították, hogy a 2009-ben, 2011-ben és 2014-ben befogott három állat nílusi krokodil, egy olyan faj, amelynek hímjei több mint 16 láb hosszúra nőnek és több mint 1600 kilót nyomnak. A nílusi krokodilok a feltételezések szerint évente akár 200 halálos áldozatot is követelnek szülőhazájukban, a Szaharától délre fekvő Afrikában. Hasonlítsuk ezt össze azzal, hogy világszerte évente átlagosan hat cápatámadás okozta halálesetet jelentettek.

Krysko, aki az UF floridai Természettudományi Múzeumában dolgozik, elmondta, hogy az elfogott krokodilok genetikailag egyeztek, vagyis rokonságban állnak egymással, de nem egyeztek a Disney’s Animal Kingdomban és más engedélyezett floridai látványosságokban tartott nílusi krokodilokkal. Ez azt jelenti, hogy a krokodilokat valószínűleg illegálisan hozta Floridába egy engedély nélküli hüllőgyűjtő, aki vagy nem tartotta őket megfelelően fogva, lehetővé téve a szökésüket, vagy, ami még rosszindulatúbb, elültette őket az Evergladesben, abban a reményben, hogy elszaporodnak.

A nílusi krokodil, ha megtelepedik az Evergladesben, újabb invazív fenyegetést jelentene a tántorgó ökoszisztémára. Keresztezésükkel veszélyeztethetik a kisebb, kevésbé agresszív amerikai krokodilokat, amelyek még soha nem okoztak igazolt emberi halálesetet az Egyesült Államokban. Dél-Floridában mintegy 1000 amerikai krokodil él, főként mangroveerdőkben és torkolatokban. Bármilyen hibrid rontaná a veszélyeztetett amerikai fajta genetikai integritását.

A nílusi krokodilok arról is ismertek, hogy megtámadják a haszonállatokat, ami rossz hír lenne az Everglades-szel határos szarvasmarhafarmoknak.

Krysko és két társszerzője, Joe Wasilewski független vadbiológus és Frank Mazzotti, az UF vadvilág-ökológia professzora szerint még több nílusi krokodil leselkedik az Evergladesben, de nem biztosak benne.

Allyson Gantt, az Everglades Nemzeti Park szóvivője, ahol az egyik hüllőt megtalálták, nem ért egyet, és azt állítja, hogy a parkban még nem élnek nílusi krokodilok.

Az Everglades egyes látogatói talán nincsenek tisztában a krokodilok és az aligátorok közötti különbségekkel, ami megnehezíti a fennmaradt krokodilok azonosítását. A krokodiloknak szögletes ormányuk van, és az alsó fogaik szabadon állnak, amikor a szájuk zárva van. Az aligátorok ormánya lekerekített, és kevés alsó foguk van szabadon. A nílusi krokodilok általában bronzszínűek vagy barnássárgák; az aligátorok feketés-zöldek.

Wasilewsi szerint az emberek valószínűleg észreveszik a különbséget, vagy legalábbis fényképeket készítenek, amelyeket a kutatók később ellenőrizhetnek. És nem, a krokodilok és az aligátorok nem tudnak kereszteződni.

Floridában már most is több nem őshonos kétéltű és hüllő él, mint bármely más régióban a világon, áll az UF tanulmányában, amely április 30-án jelent meg a Herpetological Conservation and Biology című szaklapban. Ezek közé tartoznak a burmai pitonok, egy olyan fenyegetés, amely gyorsan ezres nagyságrendben szaporodott el, és megtizedeli az Everglades kisemlős-állományát.

Az államban élnek még óriás varangyok, leguánok és egy másik krokodilfaj, a szemüveges kajmán. Ez a faj azonban csak körülbelül 80 kilósra nő, és halakkal, rákfélékkel és alkalmanként kisemlősökkel táplálkozik.

– Mindhárom nílusi krokodilt Dél-Floridában fogták be.

– Az elsőt, egy kikelt fiókát egy verandán találták, és egy louisianai hüllőkiállításra küldték.

– A másodikat, egy 4 láb hosszú nőstényt egy parkban fogták be. Wasilewski megtartotta, de később egy másik engedéllyel rendelkező kutatónak adta.

– A harmadikat kétszer is befogták. Az első csapdázónak nem volt megfelelő engedélye, ezért a nőstényt szabadon engedte. A krokodilt két évvel később 18 mérfölddel arrébb, az Everglades Nemzeti Parkban fogták vissza a vízen. Elaltatták.

A UF lap szerint Florida összes vizes élőhelye, valamint Alabama, Mississippi, Louisiana és Texas part menti területei vendégszeretőek a nílusi krokodilok számára. Édes vízre, bőséges zsákmányra és egész évben meleg időjárásra van szükségük.

“Ez nem úgy hangzik, mintha Florida lenne?” mondta Krysko.

Szerencsére a nílusi krokodilok nem szaporodnak gyorsan. A kutatók szerint mégis elég lehet, ha egy kifejlett hím és egy nőstény egymásra talál, hogy egy Everglades-populáció létrejöjjön.

“Két szavam van: Burmai piton” – mondta Wasilewski. “Ha 15 évvel ezelőtt azt mondták volna nekem, hogy lesz egy megtelepedett populációnk az Evergladesben, nem hittem volna el.”

Kövesse Terry Spencert a Twitteren a -https://twitter.com/terryspen címen. Munkái megtalálhatók a -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer címen.