Guatemala 1821-ben kikiáltotta függetlenségét Spanyolországtól. A Mexikóhoz csatolt rövid időszak után a Közép-amerikai Nemzetek Szövetségének része volt, amelyhez Honduras, El Salvador, Nicaragua és Costa Rica is tartozott. Guatemalának 1840-ben sikerült ténylegesen kivívnia függetlenségét, amikor a Rafael Carrera, egy vegyes spanyol és őslakos felmenőkkel rendelkező parasztember által vezetett gerillamozgalom legyőzte Francisco Morazán szövetségi elnök erőit. Carrera elnöksége konzervatív volt, és a papság, valamint a földbirtokosok támogatták.

Justo Rufino Barrios Auyón elnök, egy vezető kávétermelő, 1873-ban a liberalizmus korszakát kezdte. Kormánya bevezette a vallásszabadságot és a kötelező oktatást, de egyházi földeket is elkobzott, hogy létrehozza a magán ingatlanpiacot. 1877-ben életbe léptették a napszámosokat szabályozó rendeletet, amely a felföldi majákat idénymunkára kényszerítette a kávéültetvényeken.

1898-ban Manuel Estrada Cabrera lett az elnök. A következő évben megalakult az amerikai tulajdonú United Fruit Company, amely uralta a banántermelést Közép-Amerikában, és befolyásolta a guatemalai kormány politikáját. Estrada Cabrera 1920-ig uralkodott. A következő évtizedben a munkások szervezkedtek, és az “indiánprobléma” a közbeszéd témájává vált. 1931-ben Jorge Ubico vette át az elnökséget, és diktatórikus erővel uralkodott. Megdöntése 1945-ben a szabad véleménynyilvánítás és a földreformok időszakát indította el.

A Jacobo Arbenz Guzmán elnök alatt a kormány engedélyezte a nagy magánföldek újraelosztását, ami 1954-ben a CIA által támogatott államcsínyhez vezetett. Az 1960-1996 közötti tragikus polgárháború az e puccs után kialakult katonai diktatúrára adott népi válaszból nőtt ki. Az erőszak 200 000, főként maja ember életét követelte. A maják elbeszéléseken keresztül tettek tanúságot a terrorról: Victor Montejo, Tanúságtétel: Egy guatemalai falu halála (1987); és Rigoberta Menchú, az 1992-es Nobel-békedíjas, Én, Rigoberta Menchú: Egy indián nő Guatemalában (1984).