A Giraffidae családnak két élő tagja van: a szavannán élő zsiráf (Giraffa camelopardalis) és az erdőben élő okapi (Okapiajohnstoni). Ez a család Afrikában őshonos, és nagymértékben alkalmazkodott a táplálkozáshoz – bár a két faj nagyon különböző élőhelyeken él, mindkettő magasabb szinten táplálkozik, mint bármely más szimpatikus szárazföldi növényevő. A zsiráf a legmagasabb élő emlős, akár 5,9 méter magasra is emelkedhet a föld fölé.Bár a zsiráfok hosszú nyakukról híresek, ugyanannyi nyakcsigolyával – hét – rendelkeznek, mint a legtöbb más emlős. Mindkét faj mellső végtagjai túlfejlettek, és a hátuk a far felé lejt.

A zsiráffélék fosszilis emlékei Afrikában kezdődnek a miocén korban, és egészen napjainkig tartanak ezen a kontinensen. A zsiráfok széles körben elterjedtek Eurázsiában is a középső miocéntől a pleisztocénig. E zsiráfok némelyike igen fejlett, elágazó csontcsontokkal rendelkezett (lásd alább). A mai okapi viszont nagyon hasonlít a korai pliocénjiraffidák (Paleotragus) ősi formájára.

Két alcsaládot (vagy törzset) ismernek el néha:

1. Giraffinae (vagy Giraffini) – a zsiráf
2. Palaeotraginae (vagy Okapini) – az okapi

A lábak hosszúak vagy nagyon hosszúak, és csak két ujjpercük van. A zsiráffélék sétáló vagy lépegető járással járnak, a test egyik oldalán lévő első és hátsó lábak együtt mozognak előre – mivel a test viszonylag rövid,ez biztosítja, hogy a lábak ne akadályozzák egymást. A lábak rendkívüli hosszúsága miatt a zsiráfféléknek át kell tenniük vagy be kell hajlítaniuk mellső lábaikat, hogy fejük elérje a földet legeléshez vagy iváshoz.

A zsiráf és az okapi is rendelkezik hosszú, nyúlékony nyelvvel, amellyel böngésznek. Mindkét faj fő táplálékát a levelek alkotják; a zsiráffélék a jó minőségű lombozatot választják, és nagyon hatékony emésztőrendszerrel rendelkeznek, amellyel feldolgozzák azt (a zsiráf gyomra fele akkora, mint a legelésző afrikai bölényé, a Syncerus cafferé). A gyomorban található nyelvszerű papillák biztosítják a legnagyobb felszívó felületet a kérődzők közül. E család fogai jellegzetesen rücskösek – a zománc nem sima, mint az összes többi emlősnél. A zsiráffélék a kérődzők tipikus fogazatát tartják fenn:I 0/3, C 0/1, P 3/3, M 3/3 x 2 = 32.

Egy pár bőrrel borított csontos dudor (ún. ossicone) mindkét fajnál jelen van: az Okapiában csak a hímek homlokcsontjaiból nőnek ki; a zsiráfféléknél mindkét nemnél a parietális csontokon vannak ossicone-ok. A modern zsiráfok csontcsontjai rövidek és elágazás nélküliek, és soha nem válnak le. A Giraffáknál a homlokcsont és az orrcsont közötti varrat mentén gyakran csontrétegek helyezkednek el, amelyek egy harmadik kiemelkedést alkotnak, amely különösen a kifejlett hímeknél kiemelkedő. Születéskor az ossicone-ok porckorongként vannak jelen, amelyek a kor előrehaladtával elcsontosodnak, megnőnek és összeolvadnak a koponyával.