Az oroszlánok eredetének és populációtörténetének megértésére tett kísérlet során a tudósok különböző földrajzi területekről származó élő oroszlánok és múzeumokban megőrzött, részben már kihalt oroszlánok DNS-ét szekvenálták. Azt találták, hogy az oroszlánok legújabb kori vonalai a késő pleisztocénben kezdtek szétválni, és hogy a modern oroszlánpopulációk utoljára 124 000 évvel ezelőtt osztoztak egy közös ősön. Az eredményeket a BMC Evolutionary Biology című folyóiratban tették közzé.

A faj demográfiai történetére vonatkozó információk gyűjtése azért fontos, mert segíthet megvilágítani az evolúciós folyamatokat. Nem csak ez, hanem az összegyűjtött eredmények a természetvédelmi erőfeszítésekben is alkalmazhatók, mivel megjósolható, hogy az állat hogyan reagálhat bizonyos nyomásokra, például a környezet változásaira. Az oroszlán esetében az ilyen következtetések levonásához szükséges szekvenciaadatok beszerzése azonban problémás volt, mivel számos akadály merült fel. Először is, a trópusi területeken a csontok rossz konzerváltsága miatt az oroszlánok fosszilis emlékei hiányosak. Másodszor, mivel az oroszlánpopulációt mesterségesen csökkentették az orvvadászat miatt, a megmaradt oroszlánok valószínűleg nem eléggé reprezentatív mintát alkotnak. Ezért a tanulmányban részt vevő tudósok múzeumokban megőrzött oroszlánokból származó, történelmileg gyűjtött mintákat használtak a hiányosságok pótlására.

A tudósok nemcsak a különböző földrajzi területekről származó múzeumokban megőrzött példányok, hanem a jelenleg Ázsiában és Afrika különböző részein élő oroszlánok mitokondriális DNS-ének szekvenálásával dolgozták ki, hogyan alakultak ki az oroszlán különböző alfajai. Becsléseik szerint a közelmúlt oroszlánfajai a késő pleisztocénben kezdtek eltérni egymástól, és a modern oroszlánok legutóbbi közös őse körülbelül 124 000 évvel ezelőtt élt. Megerősítették azokat a korábbi eredményeket is, amelyek szerint a modern oroszlán, a Panthera leo először Kelet-Dél-Afrikában jelent meg.

A középső pleisztocén idején az oroszlánok valószínűleg széles körben elterjedtek Afrikában, de a magas páratartalmú időszakok miatt a trópusi esőerdők elterjedtek az egyenlítői Afrikában, és a Szahara szavannává vált. Ez azt jelentette, hogy a dél- és kelet-afrikai oroszlánpopulációk elszigetelődtek a nyugati és északi populációktól. A szárazság növekedése is bekövetkezett, ami a Szahara terjeszkedését és az Észak-Afrikában és Nyugat-Afrikában élő oroszlánok elkülönülését okozta. Ez idő alatt a nyugati oroszlánok elkezdték kiterjeszteni a területüket Közép-Afrikába, amely egyre lakottabbá vált. Az adatok arra is utaltak, hogy a pleisztocén végén két különböző alkalommal az oroszlánok Észak-Afrikából érkeztek Ázsiába.

Az ehhez hasonló megállapítások hatással lehetnek a ma élő oroszlánok védelmére. Az ázsiai oroszlánok veszélyeztetettek, ma kevesebb mint 400 egyed létezik. Becslések szerint 400-800 nyugat-afrikai és 900 közép-afrikai oroszlán is létezik; aggodalomra ad okot, hogy ezeket az oroszlánokat a kihalás fenyegeti. De van fény az alagút végén. Az eredmények szerint a ma már kihaltnak hitt észak-afrikai barbár oroszlán szoros rokonságban áll az Indiából származó, ma is élő ázsiai oroszlánnal. Ez azt jelenti, hogy amennyiben erőfeszítéseket tesznek az oroszlánok visszaállítására Észak-Afrikában, a közeli rokonságban álló indiai oroszlánokat potenciálisan újra be lehetne telepíteni erre a területre.

Az oroszlánokat számos veszély fenyegeti, többek között az éghajlatváltozás, a mezőgazdaság és az emberi népesség növekedése miatti élőhelyvesztés, valamint az orvvadászat olyan termékekért, mint a hús és a csont. Az elmúlt 20 évben az afrikai oroszlánpopuláció vélhetően mintegy harmadával csökkent. Remélhetőleg ezek az eredmények segíthetik az állatok védelmének tervezését, hogy megakadályozzák további csökkenésüket.