A fehérfarkú sas (Haliaeetus albicilla), más néven tengeri sas, Erne (néha Ern) vagy fehérfarkú tengeri sas, a más ragadozó madarakat is magába foglaló Accipitridae családba tartozó nagytestű ragadozó madár, például sólyom, sárkány és rétisas.

A kopaszsas közeli rokonának tekintik, és ugyanazt az ökológiai rést foglalja el Eurázsiában.

Elterjedés és rendszertan

Ez a nagytestű sas Észak-Európában és Észak-Ázsiában költ. A legnagyobb európai populáció Norvégia partjai mentén található. A világállomány 2008-ban mindössze 9.000-11.000 párra tehető.

Elnyomórészt állandó, csak a legészakibb madarak, mint a kelet-skandináviai és a szibériai populáció vonulnak télen délre.

Kisebb, elszigetelt állandó populációk fordulnak elő Grönland legdélebbi, délnyugati részén és Izland nyugati részén. Az előbbit nagyon nagy méretük és testarányaik alapján külön alfajnak, a groenlandicusnak javasolták. A faj azonban ma már monotipikusnak tekinthető, és a méretváltozások a Bergmann-szabály szerint klinikaiak. A mitokondriális DNS nemrégiben végzett genetikai vizsgálata összhangban van ezzel az elképzeléssel. A grönlandi fehérfarkú sasok evolúciós időskálán viszonylag újonnan alakult populációnak számítanak, amely még nem halmozott fel sok egyedi genetikai jellemzőt. A populáció azonban demográfiailag elszigeteltnek tűnik, és különleges védelmet érdemel.

A fehérfarkú sas a kopasz sassal alkot fajpárt. Ezek legkésőbb a korai miocén elején (kb. 10 mya) váltak el a többi tengeri sastól, esetleg (ha a legősibb fosszíliákat helyesen sorolják a nemzetséghez) már a korai vagy középső oligocénben, kb. 28 mya előtt.

A többi tengeri sas fajpárhoz hasonlóan ez is egy fehérfejű (a kopaszsas) és egy barnafejű fajból áll. Valószínűleg a Csendes-óceán északi részén váltak szét, és terjedtek el nyugat felé Eurázsiában, majd kelet felé Észak-Amerikában.

A harmadik északi fajhoz, a Steller- tengeri sashoz hasonlóan a felnőttek karma, csőre és szeme sárga.

Leírás

A fehérfarkú sas nagytestű madár, 69-92 cm hosszú, szárnyfesztávolsága 182-244 cm. A 4-6,9 kg súlyú nőstények valamivel nagyobbak, mint a hímek, amelyek 3,1-5,4 kg-ot nyomnak. Ez a negyedik legnagyobb sas a világon.

Széles “pajtaajtós” szárnyai, nagy feje és vastag “húsvágó” csőre van. A kifejlett madár alapvetően barna színű, kivéve a halványabb fejet és nyakat, a feketés repülőtollakat, a jellegzetes fehér farkat, valamint a sárga csőrt és lábakat.

A fiatal madaraknál a farok és a csőr sötétebb, a farok a kifejletlenebbeknél fehérré válik egy sötét végsávval.

Néhány egyedről megállapították, hogy több mint 25 évig élnek, átlagosan 21 évig.

Szaporodás

A fehérfarkú sasok négy-öt éves korukban ivarérettek. Életük végéig párban élnek, bár ha az egyikük elpusztul, gyorsan bekövetkezhet a csere. A kötődés akkor jön létre, amikor állandó lakóhelyet választanak. Jellegzetes légi udvarlási mutatványuk van, amely abban csúcsosodik ki, hogy a pár a levegőben összekulcsolja karmait, és látványos cigánykerekezéssel pörög a föld felé. A fehérfarkú sasok sokkal hangosabbak, mint az aranysasok, különösen a költési időszakban, és különösen a hímek, amikor a fészkük közelében vannak. A hívások néha duett formájában is megszólalhatnak a pár között.

A fészek egy fán vagy egy part menti sziklán lévő hatalmas, rudakból épített építmény. Mivel hűségesek a területükhöz, a fészkeket a költés után gyakran használják újra, néha évtizedekig a madarak egymást követő generációi; egy izlandi fészket több mint 150 éve használnak. Skandináviában előfordult már, hogy fák dőltek össze a hatalmas, régóta telepített fészkek súlya alatt.

A fehérfarkú sas territóriuma 30 és 70 km² között mozog, általában védett tengerparti helyeken. Néha a szárazföld belsejében, tavak és folyók mentén is megtalálható. A fehérfarkú sasok területe átfedhet az aranysas területével, és a két faj közötti versengés korlátozott. Az aranysasok a hegyeket és a mocsarakat, míg a parlagi sas a tengerpartot és a tengert kedveli.

A párosodott párok évente egy-három tojást hoznak világra. A tojásokat két-öt nap különbséggel rakják le márciusban vagy áprilisban, és mindkét szülő 38 napig kelteti őket. Miután kikeltek, a fiókák meglehetősen toleránsak egymással szemben, bár az elsőként kikelt fiókák gyakran nagyobbak és dominánsak az etetéskor. A költés és a közvetlen etetés nagy részét a nőstény végzi, a hím időnként átveszi az irányítást. A fiókák öt-hat hetes koruktól képesek önállóan táplálkozni, tizenegy-tizenkét hetes korukban kirepülnek, és további hat-tíz hétig a fészek közelében maradnak, szüleiktől függően. A fészekaljak nemét terepi módszerekkel vagy DNS-sel lehet meghatározni.

A fészkekből néha kiveszik a felesleges fiókákat, hogy azokat olyan területeken, ahol a faj kipusztult, visszatelepítési programokban használják fel. Ha a fészekben hagyják őket, gyakran előbb-utóbb elpusztulnak az elsőként kikelt fiókák által, mint a legtöbb nagy sas esetében.

Az ilyen programokban a madarakat a fák lombkoronájában lévő emelvényeken elhelyezett dobozokban nevelik, és úgy etetik őket, hogy nem láthatják a táplálékot adó személyt, amíg elég idősek nem lesznek ahhoz, hogy repüljenek, és így maguk keressék meg a táplálékukat.

Táplálkozás

A sas étrendje változatos, magában foglal halakat, madarakat, hullákat és esetenként kisebb emlősöket. Sok madár szinte teljes egészében dögevőként él, rendszeresen kalózkodik a vidrák és más madarak táplálékával, de ez a sas erős vadász is lehet.

Lokálisan ez a faj ádáz versenyt vívhat az aranysasokkal a nyulakért és nyulakért, amelyeket bármelyik sas elkaphat. Napi táplálékigénye 500-600 g körül mozog. Bár kevésbé aktív vadász, mint az aranysas, és általában egyetlen táplálékért folytatott közvetlen versenyben alulmarad velük szemben, hosszabb bélrendszerének és hatékonyabb emésztőrendszerének köszönhetően nagyobb populációs sűrűségben is létezhet, és az aranysasoknál jobban tud élni kevesebb táplálékkal.

Közel a kihaláshoz és a helyreállás Európában

A fehérfarkú sasok csúcsragadozók. Ezért hajlamosak a zsákmányállataikban jelenlévő környezeti szennyező anyagok bioakkumulációjára, és intenzív üldöztetést is elszenvedtek a pásztorok és vadgazdálkodók részéről, akik (általában tévesen) úgy vélték, hogy veszélyt jelentenek a jószágaikra és a vadmadarakra. Az 1800-1970 közötti időszakban a fehérfarkú sasok Európa nagy részén drámai csökkenésen mentek keresztül, és Nyugat-, Közép- és Dél-Európa számos régiójában kihaltak.

Míg Norvégia, Németország, Lengyelország és Izland adott otthont a legnagyobb fennmaradt populációknak, számos más országban is maradtak szaporodó párok. A megmaradt európai elterjedési terület nagy részén intenzív természetvédelmi intézkedések (jogi védelem a vadászat csökkentése érdekében, a költőhelyek védelme és a téli etetés) számos helyi populáció helyreállításához vezettek. Az 1980-as évek óta az európai parlagi sas populáció folyamatosan helyreállt, és ismét nyugat felé terjeszkedik. Ma már számos hagyományos költőterületet újra benépesített Európában, és a helyreállítás még mindig folyamatban van, Írországban és az Egyesült Királyságban a visszatelepítési programok segítségével.

Még mindig vannak veszélyek, különösen a vadászmadarak vadászati érdekeltségei és a tojástolvajok általi illegális üldözés Skóciában, és új veszélyt jelentenek a szélturbinák: a norvégiai Smøla szélerőműparkban jelentős (a terület populáció termelékenységét jelentősen meghaladó) pusztulás következett be.

1975-ben sikeresen visszatelepítették a skóciai Small Isles szigetcsoporthoz tartozó Rum szigetére, és ma már az egész nyugati szigetvilágban és Wester Ross szárazföldi partvidékén költ. Egyik gael neve “iolaire sùil na grèine”, azaz “a napfényes szem sasa”. 2008 augusztusában tizenöt, Norvégiában nevelt fiókát engedtek szabadon egy titkos helyen, Fife-ban, azzal a céllal, hogy a fajt Skócia keleti partvidékén is visszatelepítsék. A parlagi sas a kihalása és visszatelepítése után is ritka költő Nagy-Britanniában, 2006-ban 36, 2008-ban 40 pár költött.

2006. május 22-én bejelentették, hogy egy parlagi sas pár költ a hollandiai Oostvaardersplassen természetvédelmi területen. Önállóan érkeztek, nem visszatelepítésként. Ez az első alkalom, hogy a madár a modern időkben Hollandiában költött. A sasok 2007-ben, 2008-ban és 2009-ben visszatértek a fészkükre.

A fehérfarkú sast újra betelepítik Írországba. A program 2007 nyarán kezdődött. Tizenöt-húsz fiatal norvégiai sast engednek szabadon minden tavasszal a délnyugat-írországi Killarney Nemzeti Parkban. Ez az átfogó projekt több évig fog tartani, és még több sast fognak szabadon engedni. A fajnak gazdag történelme van a szigeten, de az 1800-as években a földbirtokosok üldözése miatt kihalt Írországban.

Az észak-közép-európai fehérfarkú sasok mikroszatellita és mitokondriális DNS-vizsgálatai kimutatták, hogy a helyreálló európai populáció megőrizte a genetikai változatosság jelentős részét, ami a beltenyésztési depresszió alacsony kockázatára utal (ami az alacsony állománysűrűségű fajok esetében komoly aggodalomra ad okot). Ezért ennek a korábban veszélyeztetett fajnak a helyreállítása igazi sikertörténet a természetvédelem számára. A történet azt is megmutatja, hogy egy faj helyi védelme hogyan lehet sikeres és fontos a faj evolúciós potenciáljának megőrzése szempontjából.

Heraldika

A fehérfarkú sas feltehetően a lengyel címerben szereplő fehér sas.

Őskor

Az Orkney-szigeteken 4000 éves sírhalmokban tengeri sascsontokat találtak, ami arra utal, hogy a madarakat az ottani őskori emberek tisztelték, és ezt a hitet erősítik az orkney-szigeteki pikt tengeri sasokat ábrázoló kőfaragványok.

Folklór

A Shetland-szigeteken a halászok úgy hitték, hogy amint egy tengeri sas megjelenik, a halak hasalva a felszínre emelkednek; ez vezetett oda, hogy egyes halászok a csalikra kent saszsírt használtak, hogy növeljék a fogásukat.