Kiválasztás és kiképzésSzerkesztés

1963-ban a Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) 14 macskát vásárolt egy állatkereskedőtől a teszteléshez, az egyes állatokat temperamentumuk alapján választották ki; a nyugodtabb viselkedésük miatt mindegyik macska nőstény volt. A macskáknak az indítás előtt nem adtak nevet, hogy csökkentsék annak valószínűségét, hogy a tudósok kötődjenek hozzájuk. Valamennyi macskának állandó elektródákat ültettek be az agyába, hogy felmérjék a neurológiai aktivitást. A macskák űrrepülési kiképzésének egy része hasonló volt az emberekéhez. Ezt a CERMA végezte, és magában foglalta a magas G-s centrifuga háromtengelyes székének használatát, szimulált rakétazajjal. A macska-specifikus kiképzés magában foglalta a konténerükbe való bezártságot és a lekötöző ruhával szembeni ellenállóképességet. Az állatok körülbelül két hónapig edzettek; ezt a határt az elektródapolarizáció veszélye szabta meg.

FlightEdit

A kilövő személyzet 1963. október 8-án kezdte meg a felkészülést a kilövőhelyen. Október 11-én az irányjelzőt úgy tesztelték, hogy egy helikopterbe helyezték, és földi állomásokkal követték. 12-én sikertelenül tesztelték az orrkúpban lévő telemetriát, amit másnap sikeres teszt követett. 14-én és 15-én problémák adódtak a célkövető jeladó tesztelésével, de október 16-án minden elektronika kielégítően működött.

Október 17-én hat macskát választottak ki a döntőbe, mint jelöltet a repülésre, és a start napján egy C 341 jelzésű szmoking macskát választottak ki a repülésre, valamint egy tartalékot. A 2,5 kilogramm súlyú C 341-et nyugodt viselkedése és megfelelő súlya miatt a hat döntős közül a legjobbnak választották. Az elülső bal és a jobb hátsó lábára elektródákat erősítettek a szívműködés megfigyelésére. Korábban kilenc elektródát ültettek be a koponyájába: kettőt az elülső sinusba, egyet a szomatikus területre, kettőt a ventrális hippokampuszba, kettőt a retikuláris területre és kettőt az asszociációs kéregbe. Két elektródát az egyik mellső lábára ragasztottak, hogy a repülés során elektromos impulzusokkal lehessen stimulálni őket. Két mikrofon – egy a mellkasán és egy a rakéta orrkúpján – figyelte a légzését.A felhasznált hordozórakéta a Vernonban (Haute-Normandie) gyártott Véronique AGI 47 hanglokrakéta volt. A Véronique rakéta a második világháborús német Aggregate rakétacsaládból származik, amelyet 1957-ben a Nemzetközi Geofizikai Év (franciául: Année géophysique internationale) alkalmából fejlesztettek ki biológiai kutatásokra.

1963. október 18-án 8:09-kor a C 341-es rakétát az algériai Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux telephelyről indították az űrbe. A küldetés szuborbitális repülés volt és 13 percig tartott. A rakétahajtómű 42 másodpercig égett a felemelkedés során, és a C 341 9,5 g gyorsulást élt át. Az orrkúp levált a rakétáról, mielőtt elérte volna a 152 kilométeres magasságot, és a macska öt percig súlytalanságban volt. Az ejtőernyő kibontása előtt az orrkúp pörgése és rezgése 7 g gyorsulást okozott. Az ejtőernyők 8 perc 55 másodperccel a kilövés után nyíltak ki, 9 g-t alkalmazva. Tizenhárom perccel a rakéta begyújtása után egy helikopter érkezett a hasznos teherhez. A C 341-et biztonságosan visszahozták, és a küldetésnek köszönhetően ő lett az első macska, amelyik eljutott az űrbe.

Eredmények és utóhatásSzerkesztés

A repülés során végig kiváló minőségű adatokat rögzítettek, kivéve a retikuláris méréseket és a visszatérés során rögzített adatokat. A C 341-nek a tervezettnél nagyobb arányban adtak elektromos sokkot. A felemelkedési fázisban éber volt, mivel hasznos teher volt egy rakétában. A mikrogravitációs fázisban a szívverése lelassult, és a légzése névlegessé vált. A turbulens visszatérés hatására a szívverése megemelkedett, de a gyenge adatok miatt nehéz volt elemezni. A repülés biológiai adatait átadták a médiának, amely a C 341-est “Félix”-nek nevezte el a Félix, a macska rajzfilmsorozat után. A CERMA a női Félicette-re változtatta, és a nevet hivatalosnak fogadta el. Félicette-et két hónappal a kilövés után elpusztították, hogy a tudósok boncolást végezzenek az agyának vizsgálatára.

Október 24-én egy második macskát is fellőttek a franciák az űrbe. Egy robbanócsavar, amely a rakétát a kilövőállásról leoldotta volna, nem működött, ami miatt a rakéta extrém szögben indult el. Az indítóálláson leállt a rádiós jeladó, ami nehézséget okozott a rakéta megtalálásában. Egy helikopter észlelte az ejtőernyőt, de nem tudott leszállni, ezért az ügynökség földi járműveket küldött. Ezek nem tudtak átjutni a szögesdróton. Másnap ismét küldtek egy helikoptert, amely le tudott szállni a helyszínen. Az orrkúp, ahol a hasznos teher volt elhelyezve, súlyosan megsérült, és a macska elpusztult.

A fennmaradó 12 kiképzett macskából 11-nek a sorsa ismert. Az egyik macska egészségi állapota az elektródaműtét után megromlott, ezért a tudósok eltávolították őket. A csoport kabalának fogadta el, és a Scoubidou nevet adták neki, mivel a nyakában az akkoriban népszerű scoubidou-fonat volt. A másik kilenc macskát a program végén elaltatták.

Franciaország folytatta a biológiai hasznos teher kutatását, majmokra váltva. A Martine nevű majmot 1967. március 7-én, Pierrette-et pedig hat nappal később bocsátották fel. Mindkettőt sikeresen visszahozták. Franciaország ezekkel a repülésekkel befejezte a biológiai hasznos teher kutatását nemzeti szinten, de később az 1970-es években a Szovjetunióval együtt dolgozott biológiai hasznos teherrel.