Ethel Waters 1896. október 31-én született (1977. szeptember 1-jéig). Amerikai blues-, jazz- és gospelénekesnő volt. Színésznőként Waters volt a második afroamerikai, akit Oscar-díjra jelöltek, és az első fekete nő, akit Emmy-díjra jelöltek.

Ethel Waters a pennsylvaniai Chesterben született, anyját, Louise Andersont 13 éves korában megerőszakolta John Waters, egy vegyes származású középosztálybeli zongorista és családi ismerős, aki nem játszott jelentős szerepet az életében. Arról írt, hogy erőszakos és elszegényedett otthonban nőtt fel Philadelphiában és a szomszédos városokban, és ritkán élt sehol néhány hétnél tovább egy időben. “Senki sem nevelt fel” – emlékezett vissza Waters – “csak úgy elszabadultam”. Nemcsak az öngondoskodásban, hanem az éneklésben és a táncban is jeleskedett. Waters templomi rendezvényeken kezdett fellépni, és tinédzserként helyi hírnévre tett szert a “hip shimmy shake”-jéről.”

Waters 13 éves korában megnősült, de hamarosan elhagyta bántalmazó férjét, és szobalány lett egy philadelphiai szállodában heti 4,75 dollárért. 1913-ban, tizenhetedik születésnapján, Halloween éjszakáján részt vett egy jelmezbálon a Juniper Street egyik éjszakai klubjában, és rávették, hogy énekeljen két dalt. Waters annyira lenyűgözte a közönséget, hogy profi munkát ajánlottak neki a marylandi Baltimore-i Lincoln Színházban.

Nagy elszántsággal 1917-ben debütált a fekete vaudeville körúton, magas, hajlékony testalkata miatt Sweet Mama Stringbean néven. Az áttörést a “St. Louis Blues” előadásával érte el, amelyet Waters lágyabb és finomabb stílusban adott elő, mint zenei riválisai, Ma Rainey és Bessie Smith.

Ethel Waters New Yorkba költözött, hogy csatlakozzon az afroamerikai kreativitás dinamikus robbanásához, a harlemi reneszánszhoz. Az 1920-as évek végén a harlemi éjszakai klubokban való fellépéseitől kezdve Amerika egyik legünnepeltebb és legjobban fizetett előadóművészévé vált. Első harlemi fellépése az Edmond’s Cellarban volt, egy olyan klubban, amelynek fekete törzsvendége volt, és amely korai rajongótáborának forrása volt. A Cotton Clubban Waters bemutatta a “Stormy Weather”-t, amelyet Harold Arlen komponált számára. A harlemi Plantation Clubban való fellépései vezették őt a Broadwayre.

Waters később ezt írta: “A nyomorúságom és zavarodottságom történetét énekeltem, a történetet a rosszról és a gyalázatról, amit olyan emberek tettek velem, akiket szerettem és bíztam bennük”. Az előadása lenyűgözte Irving Berlint, aki megírta a “Supper Time.” című, egy lincselésről szóló dalt Watersnek, hogy előadja egy Broadway revüben. A klubfellépések között Waters bejárta az éjszakai klubokat Chicagótól St. Louisig és egész délen. 1927-ben egy csak feketékből álló revüben, az “Africana”-ban lépett fel. Ezt követően a színpad, az éjszakai klubok és végül a filmek között osztotta meg idejét.

A harlemi reneszánsz olyan vitalitással jellemezhető, amely nemcsak a fekete művészi teljesítményt, hanem a fekete identitást is dicsőítette, és a szexualitást a kritika figyelemre méltó hiánya mellett ünnepelte. Mint a kor legtöbb bluesénekesnője, Waters is énekelte a maga részét az olyan pikáns, nyíltan szuggesztív dalokból, mint az “Organ Grinder Blues” és a “Do What You Did Last Night”. És mint sok más korabeli női bluesénekesnő, például Bessie Smith, Ma Rainey és Alberta Hunter, Waters is ismert volt arról, hogy szexuális kapcsolatai voltak más nőkkel. Bár nem volt olyan nyílt, mint Rainey az azonos neműekkel való kapcsolatairól, Watersnek legalább egy elég nyilvános viszonya volt egy Ethel Williams nevű táncosnővel, akivel a színpadról flörtölt, és hírhedt szeretői civakodásokba keveredett. A pletykák szerint rövid viszonya volt Radclyffe Hall brit írónővel is, akit önéletrajzában megemlít.

Waters néhány előadása az 1920-as évek közepétől előrevetíti a később Louis Armstrong és Ella Fitzgerald által népszerűvé tett scat-éneklést. A legkorábbi felvételein őt kísérő jazz-hangszeresek között volt Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington és Benny Carter.

Waters 1925-ben készített először lemezt a Columbia Records számára, amiért később, 1998-ban Grammy Hall of Fame-díjjal tüntették ki. Amíg a Columbiánál dolgozott, számos népszerű standardet mutatott be, köztük a “Dinah”, a “Heebie Jeebies”, a “Sweet Georgia Brown”, a “Someday, Sweetheart”, az “Am I Blue?” és a “(What Did I Do To Be So) Black and Blue?”

A harmincas években Waters színésznőként is újjá tudta alakítani magát. Először több Broadway revüben szerepelt, majd fokozatosan nem énekes drámai szerepeket kapott a színpadon és a filmvásznon egyaránt. Színészi karrierje végül háttérbe szorította énekesnőként elért eredményeit a nyilvánosság előtt. 1933-ban Waters elkészítette a “Rufus Jones for President” című szatirikus, kizárólag feketékből álló filmet, és szerepet vállalt az “As Thousands Cheer” című Broadway musical revüben, ahol ő volt az első fekete nő az egyébként fehér show-ban. Watersnek ekkor már három fellépése volt; a show mellett egy országos rádióműsorban is szerepelt, és továbbra is dolgozott éjszakai klubokban.

Waters lett a legjobban fizetett előadóművész a Broadwayn, de kezdett öregedni. Az MGM felfogadta Lena Horne-t a “Cabin in the Sky” című, teljesen fekete musical ingénue-jának, és Waters 1942-ben “Petunia” szerepében játszott, megismételve 1940-es színpadi szerepét. A Vincente Minnelli által rendezett film sikeres volt, de Waters megsértődött a Horne-nak kijáró rajongáson, és korát érezve kissé hanyatlásnak indult.

Waters az 1940-es évek végén ismét Fletcher Hendersonnal kezdett dolgozni. A “Pinky” című filmért 1949-ben a legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjra jelölték. 1950-ben elnyerte a New York-i színikritikusok díját a Julie Harrisszel szemben nyújtott alakításáért a “The Member of the Wedding” című darabban. 1950-ben Waters és Harris is megismételte szerepét az 1952-es filmváltozatban. 1950-ben Waters szerepelt a “Beulah” című televíziós sorozatban, de kilépett, miután panaszkodott, hogy a forgatókönyvekben az afroamerikaiak ábrázolása “megalázó” volt.”

A sikerek ellenére Waters fényes karrierje halványulni kezdett. Több tízezer ékszert és készpénzt vesztett el egy rablás során, és az adóhivatal üldözte. Egészsége szenvedett, és a következő években csak szórványosan dolgozott. 1950 és 1951 között Charles Samuelsszel közösen írta a “His Eye is on the Sparrow” című önéletrajzát. Ebben Waters azt állította, hogy 1900-ban született. Második önéletrajzában, a “To Me, It’s Wonderful”-ban azt állította, hogy 1896-ban született.

Későbbi éveiben Waters jelentősen tompította “vörös dögös mama” imázsát, és evangéliumi keresztényként definiálta magát. A halála előtti időszakban Billy Graham tiszteletes keresztes hadjárataival turnézott, annak ellenére, hogy ő egykor katolikus volt, ő pedig protestáns. Waters 1977. szeptember 1-jén halt meg szívbetegségben az őt ápoló fiatal pár kaliforniai Chatsworth-i otthonában. 80 éves volt.

2004-ben jóváhagyták, hogy Waters csillagot kapjon a Hollywood Walk of Fame-en, azonban a tényleges csillagot az adománygyűjtési erőfeszítések ellenére sem fizették ki, sem nem állították fel. 2017-ben Larry Parr floridai drámaíró életrajzi egyszemélyes musicalje, az Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow” címmel került színpadra.

Emlékezünk Ethel Watersre, és köszönetet mondunk neki az amerikai kulturális és művészeti élethez, valamint a közösségünkhöz való számos hozzájárulásáért.