Ha valaha is kíváncsi voltál arra, hogy a vegetáriánusok tovább élnek-e, mint a húsevők, vagy hogy egyes emberek miért szenvednek krónikus fájdalomtól, mások pedig miért nem, vagy hogy milyen egészségügyi következményei vannak az éjszakai munkának, akkor ugyanazokat a kérdéseket teszed fel, mint az epidemiológusok – a járványtannal foglalkozó kutatók.

Az epidemiológiát a közegészségügy alaptudományának tekintik. Egyszerűbben fogalmazva, annak tanulmányozása, hogy ki betegszik meg és miért. Az “epidemiológia” szó szerint azt jelenti, hogy “annak tanulmányozása, ami az embereken van”. A szó a görög epi, azaz “rajta”, demos, azaz “nép” és logos, azaz “tanulmány” szavakból származik.

A kezdeti időkben az epidemiológia az olyan betegségek tanulmányozására összpontosított, mint a kolera. Ma az epidemiológiát az egészséggel kapcsolatos mindenféle állapotra alkalmazzák – betegségekre (pl. influenza, rák, depresszió), egészségügyi problémákra (pl. elhízás, magas vérnyomás), sérülésekre (pl. munkával, közlekedéssel kapcsolatosak) és társadalmi problémákra (pl. szerencsejáték, családon belüli erőszak). Feladata annak leírása, hogy kit és miért érintenek ezek az állapotok, és mit lehet tenni kezelésük és megelőzésük érdekében.

Népesség kontra egyén

Az epidemiológia megkülönböztető jellemzője, hogy az egészséggel kapcsolatos állapotokat populációs szinten vizsgálja, szemben az egyén szintjével. Ezt jól megérthetjük, ha összehasonlítjuk a klinikusok és az epidemiológusok betegségekkel kapcsolatos eltérő megközelítését.

Az orvosok és más klinikusok nagyrészt a betegségnek egy személyen belüli hatásaival foglalkoznak. Egyénileg dolgoznak a betegekkel, hogy diagnosztizálják a problémákat, és meghatározzák, mit lehet tenni az egészségük érdekében.

Az epidemiológusok ezzel szemben azzal foglalkoznak, hogy a betegségek hogyan hatnak a társadalom egészére. Embercsoportokat tanulmányoznak, hogy diagnosztizálják a betegségeket a populációkban, és reagáljanak azokra: hányan érintettek (azaz a prevalencia), kiket érint és miért (azaz az egészséget meghatározó tényezők), és mi működik és mi nem a betegségek társadalmi szintű gyógyítására vagy megelőzésére (pl. kezelési protokollok, közegészségügyi beavatkozások).

Nézzük meg közelebbről, hogyan végzik az epidemiológusok a betegségek és egyéb állapotok vizsgálatát. A “ki” megértéséhez az epidemiológusok igyekeznek leírni, hogy a népesség mely része érintett. Hogyan változik egy betegség előfordulása kor, nem, etnikai hovatartozás, jövedelem, földrajzi elhelyezkedés, munkakör stb. szerint? Ez az elemzés jóval túlmutat a demográfiai adatokon. Kapcsolódhat a genetikai hajlamhoz, a gyermekkori kitettséghez, az életkörülményekhez és még sok máshoz.

Nehéz megtalálni az okot

Az, hogy ki betegszik meg, gyakran az első lépés annak megismerésében, hogy milyen tényezők állhatnak a betegség okainak hátterében. Néha az epidemiológusok a tudomány más területeire támaszkodnak, hogy rájöjjenek a “miért”-re. A genetikusoktól megtudhatják, hogy bizonyos embertípusok hajlamosak egy betegségre. Ez aztán arra késztetheti őket, hogy mélyebben megvizsgálják azokat az egyéb tényezőket, amelyek az adott csoporton belül megvédhetnek bizonyos egyéneket a betegségtől.

Bár az epidemiológusok igyekeznek megérteni a miértet, ritkán mondhatják ki, hogy “mert”. A kutatóknak számos akadályt kell leküzdeniük, mielőtt kimondhatják egy egészségügyi eredmény okát. Milyen erős a kapcsolat az A esemény és a B kimenetel között? A mindig B előtt következik be? B mindig követi A-t? Ha A valamilyen módon megváltozik, akkor B is megváltozik, és ugyanolyan mértékben? Minél több kutató tud igennel válaszolni ezekre a kérdésekre, annál közelebb kerül ahhoz, hogy azt állíthassa, hogy A a B oka.

Az ok-okozati összefüggés ezen kritériumai alapján meg lehet érteni, miért olyan nehéz epidemiológiai vizsgálatokat végezni. Ezek miatt az epidemiológusok gyakran olyan körültekintően nyilatkoznak a kutatási eredményeikről.

Az epidemiológiai vizsgálatokkal kapcsolatos számos kifejezéssel foglalkoznak más “Mit értenek a kutatók …” rovatokban. Például az epidemiológiai vizsgálatok lehetnek megfigyeléses vagy kísérleti, retrospektív vagy prospektív. A kísérleti vizsgálatok közé tartoznak a randomizált, kontrollált vizsgálatok; a megfigyeléses vizsgálatok közé tartoznak a keresztmetszeti vizsgálatok, a kohorszvizsgálatok és az eset-kontroll vizsgálatok.

A járványtani vizsgálatok fontosak. Ezek képezik a megalapozott közegészségügyi politikák és stratégiák alapját, így védve és javítva egész népességcsoportok egészségét.