Coopert 1985-ben ítélték halálra, miután két évvel korábban Chino Hillsben négy ember agyonvágásáért és egy ötödik személy súlyos megsebesítéséért halálra ítélték. Az ügy nem volt egyértelmű, és Cooper akkor is, mint most, ártatlanságát hirdette.

Nem ő az egyetlen, aki úgy véli, hogy ártatlan, vagy hogy legalábbis nem kapott tisztességes tárgyalást.

A Cooper elleni ügy enyhén szólva nem meggyőző, és a nyomozás kezelése bárkit elgondolkodtathat. Bizonyítékokat hamisítottak; más bizonyítékokat nem osztottak meg az ügyvédeivel, megsértve ezzel a bírósági szabályokat; egy másik férfi lehetséges bűnösségére utaló egyértelmű jeleket figyelmen kívül hagytak; a nyomokat nem követték – még egy véres overallt is, amely a másik gyanúsítotthoz köthető, a rendőrség kidobott.

Az ésszerű kétségről beszélünk.

Az ügy, mint a legtöbb halálos bűncselekményt érintő ügy, fellebbezések hosszú sorát generálta, amelyek többsége sikertelen volt, bár egy eltérő véleményben egy szövetségi fellebbviteli bíró arra figyelmeztetett, hogy “Kalifornia talán egy ártatlan ember kivégzésére készül”. Szerencsére a kivégzést elhalasztották, de Cooper továbbra is a halálsoron van.

A tárgyalás idején nem elérhető DNS-vizsgálat megállapíthatná, hogy a bűncselekményhez kapcsolódó tárgyakat megérintette vagy használta-e Cooper, és Jerry Brown kormányzó végül kormánya utolsó napjaiban lépett a kérdéssel kapcsolatban. 2018 karácsony estéjén elrendelte néhány tárgyi bizonyíték korlátozott DNS-vizsgálatát; két hónappal később az újonnan hivatalba lépett Gavin Newsom kormányzó kiterjesztette a vizsgálatok körét több bizonyítékra.

A nyilvánosság azóta gyakorlatilag semmit sem hallott arról, hogyan haladnak a vizsgálatok.

Megjegyezzük, hogy 18 hónap telt el.

Newsom irodája kifejtette, hogy a tesztelés “folyamatban van”, és hogy “a különleges mester szorosan együttműködik a felekkel és felügyeli ezt a folyamatot annak biztosítása érdekében, hogy az tisztességes, alapos és megfelelő módon haladjon”. Maga a különleges mester – Daniel Pratt volt bíró – nem válaszolt interjúkérésre, és Cooper ügyvédje, Norman C. Hile sem válaszolt a legutóbbi megkeresésekre, hogy tájékoztasson arról, hol tartanak a vizsgálatok.

Nincs határozott véleményem arról, hogy Cooper tényszerűen ártatlan-e a gyilkosságokban, amelyekért elítélték, de egyértelmű, hogy az ellene szóló bizonyítékok nem bizonyítják a bűnösségét. A bizonyítékok – és a San Bernardino megyei büntető igazságszolgáltatási rendszer akkori viselkedésének – legjobb boncolgatása William A. Fletcher bírótól származik, aki a 9. Kerületi Fellebbviteli Bíróság fentebb említett különvéleményét írta, és egy 2012-es, a halálbüntetésről szóló beszédében újra előadta.

A gyilkosságok maguk brutálisan szörnyűek voltak. Doug és Peggy Ryen; 10 éves lányuk, Jessica; és az ottalvós vendég Christopher Hughes legalább 143 késszúrást kapott egy jégcsákánnyal, egy fejszével és egy késsel, a 8 éves Joshua Ryen pedig szerencsésen túlélte az átvágott torkot. A fiú kezdetben azt mondta egy szociális munkásnak a kórházban, hogy három vagy négy fehér vagy latinó férfit látott bemenni a házba, de később – a seriff nyomozójának többszöri látogatása után – azt mondta, hogy csak egy férfi árnyékát látta.

Ez történetesen egybeesett a San Bernardino megyei seriff nyomozói által felállított elmélettel, miszerint a bűncselekményt egyetlen személy követte el: Cooper, egy fekete férfi és elítélt betörő, aki a gyilkosságok idején egy szomszédos üres házban húzta meg magát, miután megszökött a közeli állami börtönből.

Öt embert 143 alkalommal vágott és vagdalt össze egy személy, aki jégcsákánnyal, fejszével és késsel hadonászott?

Amint a túlélő áldozat nagymamája a CBS márciusban sugárzott “48 Hours” című hírműsorában elmondta: “Még mindig nem tudom elhinni, hogy egyetlen ember … képes volt mindezt megtenni a családommal. Öten vannak, és csak azt tudom, hogy nem álltak sorba, hogy azt mondják: “Én vagyok a következő.””

Mégis ez történt, amiről a nyomozók és az ügyész meggyőzte az esküdtszéket.

Ez az összetett igazságtalanság. A DNS-vizsgálatok újabb fordulója kizárhatja, hogy Cooper a gyilkos, vagy potenciálisan alááshatja az érvelését, hogy ártatlan. Mégis ez az eljárás másfél éve húzódik, nyilvános magyarázat nélkül.

Ha a tesztek felmentik Coopert, ahogy ő és az ügyvédei hiszik, minél tovább húzódik ez az eljárás, annál nagyobb lesz az igazságtalanság.

A kaliforniai emberek pedig – akiknek a nevében Cooper bebörtönzött – megérdemlik, hogy megtudják, hogy egy ártatlan ember felnőtt élete nagy részét börtönben töltötte, miközben a bűnösöket soha nem üldözték.