Mindig is bonyolult volt a kapcsolatom a vodkával. A főiskolán kezdődött, amikor megismerkedtünk, és a dolgok hamar elmérgesedtek. Leginkább az én hibám volt, mert nem tudtam, hogy mit keresek, vagy hogyan bánjak vele jól. Egy különösen durva éjszaka után néhány évre lemondtam róla. McCormicknak hívták, és figyelmeztetés nélkül fordult ellened. Nekem is időre volt szükségem, hogy megérjek és megtanuljam, hogyan értékeljek egy olyan vodkát, amivel az életed hátralévő részét eltöltheted.

Mióta megtanultam, hogy mit szeretek, a Dripping Springs Vodka a szeszesitalos polcom egyik alapdarabja. Úgy döntöttem, itt az ideje, hogy összeszedjek néhány haveromat, összepakoljam a kocsit, és elinduljak a Hill Countryba, a texasi Dripping Springsbe, hogy megnézzem, honnan származik ez a csodálatos párlat.

Kevin és Gary Kelleher testvérek alapították a San Luis Distillery-t, ahol a Dripping Springs Vodka lepárlása folyik. “2005-ben indítottuk el a céget. Mi voltunk a második lepárló Texasban és az első lepárló a Texas Hill Countryban” – mesélte Kevin, a San Luis Spirits vezérigazgatója. “Az elképzelésünk az volt, hogy világszínvonalú terméket hozzunk létre megfizethető áron.”

Azt hittem, hogy nagyobb lesz. Ez volt az első gondolatom, amikor felhajtottam a San Luis Distillery főépületéhez. Miután beléptem, még mindig arra számítottam, hogy nagyobb lesz. Jen Rios Burns, a marketingmenedzser mosolyogva várt minket a bejárati ajtónál, és bemutatott minket Greg Brighamnak, a lepárlónak és idegenvezetőnek. Greg kivezetett minket egy kis épületbe, amely közvetlenül a főépület mögött található, és amelyben tizenöt saját készítésű, kézzel készített 50 gallonos rézfőzőjük található.

“Az 50 gallonos rézfőzőink megváltoztatják és javítják a vodka kémiai szerkezetét és ízét” – magyarázta Kevin.

“A réz pot stills lassabb és több figyelmet igényel, de jobb minőségű terméket állít elő, mint a rozsdamentes acél oszlopos stills.”

“

“Tizenöt lepárló lehet, hogy soknak tűnik, de egy átlagos fürdőkádban körülbelül 60 gallon víz fér el, csak hogy érzékeltessük, milyen kicsik ezek az 50 gallonos rézpárlók.”

“Az 50 gallonos megközelítés egy igazi kis tételes eljárás” – tette hozzá Kevin.

“A rézpárlók 190 proof etilalkoholt desztillálnak, amely nem GMO-mentes édes közép-nyugati kukoricából származik”. Az alkoholt ezután Texas Hill Countryból származó, ásványi anyagokban gazdag artézi forrásvízzel keverik össze. “A Hill Countryból származó artézi forrásvíznek nagyon sajátos ásványi profilja van, amely lágyítja és levágja a vodkánk éleit” – magyarázta Kevin.

A gőz a kondenzációs tekercs felé vezető úton egy rozsdamentes acéltartályos hordóba kerülve érintkezik a 30 vagy több méteres rézhálóval. Egy tétel vodka lepárlása körülbelül 16 órát vesz igénybe. A vodkát ezután a palackozás előtt svéd aktívszénen keresztül szűrik.

A kis tételes eljáráshoz való hűség megőrzése azonban kihívást jelenthet, mivel a Dripping Springs iránt ilyen nagy a kereslet. 2008-ban kezdték el szállítani a Dripping Springset 11 másik államba, és azt tervezik, hogy 2015-ben Tennessee-ben is piacra dobják.

Jent, a marketingmenedzsert kérdeztem a Dripping Springshez hasonló kis tételes kézműves vodkák terjeszkedésének nehézségeiről. “A testvéreknek, akik a céget alapították, nagyon fontos, hogy a vodka megtartsa azt a minőséget, amivel most rendelkezik” – mondta Jen – “és amikor ilyen nagyra terjeszkedsz, nehéz megtartani ezt a fajta minőséget, és ez egy olyan tényező, ami nagyon fontos számukra”.”

A lepárlóépületből Greg bevitt minket a főépületbe, ahol a palackozósor, a minőségellenőrző labor, a szűrőberendezések és a terméktárolás található. A nagy terem eleje felé volt a palackozósor, ahol 5 alkalmazott szinte mindent kézzel végzett. A palackokat vodkával öblítik, majd a futószalagon töltik meg. Minden palackot kézzel dugaszolnak, címkéznek, szemrevételezéssel ellenőriznek és kézzel dobozolnak.

A túra az első teremben a San Luis lepárlóüzemben előállított mind a négy szeszesital kóstolásával ért véget.

Az 1876 Vodkával, a Dripping Springs kútvodkájával kezdtünk. Ez az artézi forrásvíz helyett szűrt vízzel készül, és alacsonyabb áron árulják, mint a zászlóshajó vodkát. Ó, igen, ez is dupla aranyat nyert a 2014-es San Francisco-i World Spirits Competition versenyen. (Ugyanezt a díjat a Tito’s is elnyerte.)

Ezután áttértünk a klasszikus Dripping Springs Vodkára. Ez egyszerűen olyan, amilyennek a vodkának lennie kell. Gyönyörű kerek, kristálytiszta vodka, tökéletesen sima lecsengéssel. Ez a vodka könyörög azért, hogy egyenesen és hűtve kortyolgassák. Most azonnal. Ez a vodka volt az oka a 4 órás autózásunknak, és boldogan elmentem volna érte egyenesen Brownsville-be.

A következő a narancsos vodka volt. A Drippings Springs a megszokott ízesített vodkáktól eltérően narancsos vodkát készít. Nincsenek benne cukrok, édesítőszerek, ízesítők vagy kivonatok. A vodkát a Rio Grande völgyből származó narancsok friss narancshéjával áztatják, amelyet a lepárlók saját kezűleg, fáradságos kézzel hámoznak le.

Az utolsó, de semmiképpen sem utolsósorban a Dripping Springs Artisan Gin. A narancsos vodkához hasonlóan ebben a ginben sincs semmi olyan, aminek nem kellene benne lennie. A Rio Grande völgyből származó boróka, hibiszkusz, kardamom, lime- és narancshéj ízei és aromái az áztatási folyamat során keverednek, ami egy pokoli illatot eredményez. Ez az a gin, amely megváltoztatja a ginről alkotott véleményedet.

Kevin és a Dripping Springs család többi tagja volt olyan kedves, hogy elnézőek voltak velünk, és válaszoltak még néhány kérdésre:

CSTX: Hogyan szereted a martinit? Dripping Springs vodkával vagy ginnel?

Kevin: Mindkettőt szeretem, gyorsan felrázva, egy pici csipetnyi Dry Vermouth-tal vagy anélkül. Mindkettőhöz adok olajbogyót. Egy citromcsavar különösen jól működik a ginnel.

CSTX: Mi a kedvenc ételpárosa a Dripping Springs Vodkával?

Kevin: Füstölt lazac és prosciutto. Különleges alkalmakkor kaviárral.

CSTC: Mi a kedvenc elfoglaltsága Texasban?

Kevin: ACL, golf, úszás Barton Creekben. Egy nagyszerű steak étterem. A Cowboys és a Spurs nézése.