1988. november 11-én a rendőrség Alberto Montoya bérlő eltűnése után érdeklődött, aki egy skizofréniában szenvedő, fejlődésben akadályozott férfi volt, akinek a szociális munkás bejelentette az eltűnését. Miután észrevették az ingatlanon a felkavart talajt, felfedezték a 78 éves bérlő, Leona Carpenter holttestét. Végül hét holttestet találtak elásva az ingatlanon.

Puente ellen összesen kilenc gyilkossággal emeltek vádat: Puente barátja, a 77 éves Everson Gillmouth és nyolc bérlő, akik a panzióban laktak: Ruth Munroe, 61 éves; Leona Carpenter, 78 éves; Alvaro “Bert/Alberto” Gonzales Montoya, 51 éves; Dorothy Miller, 64 éves; Benjamin Fink, 55 éves; James Gallop, 62 éves; Vera Faye Martin, 64 éves; és Betty Palmer, 78 éves.

A kezdeti nyomozás során Puente nem volt azonnal gyanúsított, és megengedték neki, hogy elhagyja az ingatlant, állítólag egy csésze kávéért egy közeli szállodába. Ehelyett, miután megvette a kávét, azonnal Los Angelesbe menekült, ahol összebarátkozott egy idős nyugdíjas férfival, akivel egy bárban találkozott. A nyugdíjas azonban a televízióban sugárzott rendőrségi jelentésekből felismerte őt, és értesítette a hatóságokat.

Puente tárgyalását a kaliforniai Monterey megyébe helyezték át a helyszín megváltoztatására irányuló kérelem alapján, amelyet az ügyvédei, Kevin Clymo és Peter Vlautin III nyújtottak be. A tárgyalás 1992 októberében kezdődött és egy évvel később ért véget. Az ügyész, John O’Mara, a Sacramento megyei kerületi ügyészség gyilkossági felügyelője volt.

O’Mara több mint 130 tanút hívott be; azzal érvelt az esküdteknek, hogy Puente altatókkal altatta el a bérlőit, majd megfojtotta őket, és elítélteket bérelt fel, hogy kiássák a gödröket a kertjében. Clymo azzal zárta záróbeszédét, hogy egy, a pszichológiában általánosan használt képet mutatott, amelyet többféleképpen is lehet nézni, és azt mondta: “Ne feledje, hogy a dolgok nem mindig azok, aminek látszanak”. Az esküdtszék több mint egy hónapig tanácskozott, és végül Puentét bűnösnek találta három gyilkosságban. Az esküdtszék 11:1 arányban holtversenyben döntött az összes vádpontban történő elítélés mellett, és az egyetlen tartózkodó végül beleegyezett a két elsőfokú gyilkossági vádpontban, beleértve a különleges körülményeket is, és egy másodfokú gyilkossági vádpontban történő elítélésbe. A vád büntető szakaszát az O’Mara által bemutatott korábbi elítélések emelték ki.

A védelem több tanút is beidézett, akik kimutatták, hogy Puente nagylelkű és gondoskodó oldalát mutatta. A tanúk, köztük a rég nem látott lánya, azt vallották, hogy Puente hogyan segített nekik fiatalkorukban, és hogyan vezette őket sikeres karrierhez. Mentálhigiénés szakértők Puente bántalmazó neveltetéséről tanúskodtak, és arról, hogy ez motiválta őt arra, hogy segítsen a kevésbé szerencséseken. Ugyanakkor egyetértettek abban, hogy volt egy gonosz oldala is, amelyet a lecsúszott bérlőiről való gondoskodás okozta stressz váltott ki belőle.

O’Mara záróbeszéde Puente gyilkos tetteire összpontosított:

Mindenki felelős lesz a viselkedéséért ezen a világon? … Ezek az emberek emberi lények voltak, joguk volt az élethez – nem volt sok vagyonuk – se házuk, se autójuk – csak a társadalombiztosítási csekkjük és az életük. Mindent elvett… A halál az egyetlen megfelelő büntetés.”

Clymo a gyermek és gondozó Dorothea felidézésével válaszolt. Peter Vlautin bizalmas hangnemben szólt az esküdtekhez, ellentétben O’Mara kiabálásával:

Mi azért vagyunk ma itt, hogy egy dolgot határozzunk meg: Mennyit ér Dorothea Puente élete? Ez a kérdés. Meg kell-e őt ölni?” Vlautin gyengéden beszélt Puente gyermekkoráról, érintve azokat a traumatikus vonatkozásokat, amelyek az életét alakították, és sürgette az esküdteket, hogy az ő szemével lássák a világot. “Hallottak a kétségbeesésről, ami az élete alapját képezte, a dühről és a haragról… Ha valaki az esküdtszékben azt mondja, hogy nem volt olyan rossz, kérdezzék meg tőle, hogy önök is azt akarnák, hogy ez történjen önökkel? Szeretnék-e, hogy ez történjen a gyermekeikkel? … Azt hiszem, ha van bármi oka annak, hogy itt élünk ezen a Földön, az az, hogy valahogyan növeljük egymás emberségét, hogy szeressünk, hogy kedvesen megérintsük egymást, hogy tudjuk, hogy csak egy embernek is könnyebbé tetted a lélegzetét, mert éltél. Hölgyeim és uraim, ezért jöttek el ezek az emberek, hogy tanúskodjanak Dorothea Puente mellett … Azt hiszem, csak akkor érthetik meg igazán, hogy miért tanúskodott ennyi ember, és miért kérte Önöket, hogy kíméljék meg Dorothea életét, ha valaha is elestek és megbotlottak az élet útján, és valaki felemelte Önöket, vigaszt nyújtott, szeretetet adott, utat mutatott. Akkor meg fogod érteni, hogy ezek az emberek miért hisznek abban, hogy Dorothea életét érdemes megmenteni. Ez az enyhítés. Ez egy olyan emberi tulajdonság, amely megérdemli, hogy megőrizzük. Ez az emberség lángja, amely Dorotheában már fiatal kora óta égett … Ez az oka annak, hogy Dorothea Puente életfogytiglant kapjon a feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nélkül.