A higany egy nagyon sűrű, a természetben előforduló elem.

A higany vezeti az elektromosságot és a hőmérséklet változásával egyenletesen tágul és húzódik össze.

A higany könnyen összeolvad más fémekkel, mint például az arany, ezüst, cink és kadmium. A fogászati amalgám olyan ötvözet, amely 43-54% higanyból áll, ezüst, ón, cink és réz egy bizonyos százalékával kombinálva.

A higany nagyon hasznos vegyületeket alkot más elemekkel. Néhány ilyen higanyvegyület a higanyoxid, a higanyszulfid, a higanyklorid és a higanynitrát. A higany-nitrátot történelmileg a kalapok nemezkészítésénél használták. A higanymérgezés annyira elterjedt volt az iparban dolgozó kalaposok körében, hogy Lewis Carroll “Alice Csodaországban” című meséjében az “Őrült kalapos” karakterének ihletője volt.”

A higany megtalálható különböző higanytartalmú berendezésekben, például hőmérőkben, barométerekben, manométerekben és kapcsolókban.

A higany formái/veszélyei

A higany három formája: elemi (folyékony higany), szervetlen higany és szerves higany (metilhigany).

Az elemi higany a leggyakoribb forma. Ez egy fémes, ezüstös folyadék ( más néven higanyos ezüst), amelyet a cinóber nevű ércből dolgoznak fel. Könnyen cseppekre törik és szobahőmérsékleten könnyen párolog szagtalan, színtelen gőzzé, amely könnyen belélegezhető.

VESZÉLY: Könnyen átjut a vér/agy és a placentáris gátakon, és az anyatejbe kerülhet. Erős idegméreg, amely hatással van a központi idegrendszerre. Néhány neurológiai hatás: remegés, hangulatingadozás, ingerlékenység, túlzott félénkség, álmatlanság, koordinációvesztés, elmosódott beszéd és “tűszúrás-érzés”. A nagyon magas expozíció vesekárosodást, légzési elégtelenséget és halált okozhat.

A szervetlen higany általában fehér színű, kivéve a cinóber, amely vörös színű. A szervetlen higany a szájon és a bőrön keresztül kerülhet a szervezetbe olyan termékekből, mint a fertőtlenítőszerek és gombaölő szerek. Szervetlen higanyvegyületek gyakran előfordulnak az iskolai természettudományos laboratóriumokban.

VESZÉLY: A szervetlen higany a higany három formája közül a legkevésbé mérgező. Károsíthatja a tápcsatornát, valamint a veséket és az idegrendszert. A magas expozíció bőrkiütésekhez, bőrgyulladáshoz, hangulatingadozáshoz, memóriavesztéshez, mentális zavarokhoz és izomgyengeséghez vezethet.

A szervetlen higany, a metil-higany leginkább a környezetben fordul elő. Szervetlen formájából egy biológiai bakteriális folyamat során alakul át. Bioakkumulálódik a környezetben, és leggyakrabban a halakban található meg. A halak szájon át történő lenyelése a leggyakoribb módja az emberek higanyexpozíciójának.

VESZÉLY:A metil-higany áthatol a vér/agy és a placenta gátakon, ami károsíthatja a központi idegrendszert és születési rendellenességeket, neurológiai problémákat és fejlődési késéseket okozhat. A magzatok a legveszélyeztetettebbek a metil-higany mérgező hatásaival szemben, mivel vizsgálatok kimutatták, hogy az akkord vérszintje kétszer olyan koncentrált, mint az anyai vér higanyszintje. A metil-higany krónikus expozíciója látás-, beszéd-, járás- és halláskárosodást, koordinációs zavarokat és “tűszúró” érzést okozhat. A szélsőséges expozíció halálhoz vezethet.

A higany körforgása a környezetben

A légkörbe kerülő higany nagy része a széntüzelésű elektromos erőművekből származik. A légkörbe kerülő higany jelentős része természetes forrásokból, például vulkánokból is származik. A települési és orvosi hulladékégetőkből is jut higany a légkörbe.

A légkörben lévő higany száraz lerakódás és nedves lerakódás formájában az esőben és a hóban jut vissza a szárazföldre és a vízfolyásokba. A higany az ipari és szennyvízelvezetésből, valamint a kommunális hulladéklerakók csurgalékvizéből is bekerül a vízfolyásokba. Bakteriális folyamatok révén a szervetlen higany szerves higannyá, azaz metil-higanyvá alakul. A metil-higany bioakkumulálódik a táplálékláncban, a kis vízi szervezetektől kezdve a kis halakon át a nagyobb halakig, a vadon élő állatokig és az emberig.

2001 óta New York állam Környezetvédelmi Minisztériuma (DEC) száznegyvennyolc tavat, víztározót és tavat vizsgált meg. Ezek közül hatvanhárom tó jelenleg New York állam egészségügyi minisztériumának halfogyasztási ajánlása alatt áll, és ezek nagy része az állam Adirondack és Catskill-hegység régióiban található. A legmagasabb átlagos higanykoncentrációjú halfajok – nem meglepő módon – a nagyobb ragadozó halak, mint például a süllő, az északi csuka, a láncos csuka, valamint a kis- és nagyszájú sügér.

A környezetben lévő higany hatással van vadon élő állatvilágunkra is. A túlnyomórészt halevő madarak (sasok és pacsirták) és emlősök (nyestek és vidrák) a higanymérgezésnek olyan hatásait mutatják, mint például viselkedési és szaporodási változások. Még az erdei ökoszisztémák rovarevő állatai, például az énekesmadarak és a denevérek is nagy mennyiségű higanyt halmoznak fel, ami arra utal, hogy a higany lerakódása a szárazföldi környezetben is problémát jelent.

A DEC a közelmúltban számos rendeletet fogadott el a higanyos légszennyezés, a higanytartalmú termékek és a fogászati amalgám szabályozása érdekében. A higany New York államban történő kezeléséről további információ a DEC higanykezeléssel foglalkozó weboldalán található.