Geology of the Western Interior Seaway

Az Egyesült Államok kontinentális belsejének kréta korú kőzeteit – Texastól Montanáig – hosszú földtörténeti múltra tekint vissza, amikor ezt a régiót egy viszonylag sekély tengeri víztest, a Western Interior Seaway (WIS) borította. A WIS a dinoszauruszok korának végén kettéválasztotta Észak-Amerikát, és összekötötte az ősi Mexikói-öblöt a Jeges-tengerrel. A geológusok a “Laramidia” nevet adták Észak-Amerika nyugati részének és az “Appalachia” nevet Észak-Amerika keleti részének a földtörténet ezen időszakában.

A WIS-t számos gerinctelen és gerinces állatfaj lakta és hagyott hátra kövületeket a WIS idején lerakódott üledékes kőzetekben. E fosszíliák közül sok megtekinthető ezen a Kréta-atlasz az ősi életről oldalon.

A nyugati belső tengeri útvonal eredete

A kréta időszakban az ősi Farallon és Kula tektonikus lemezek éppen az Észak-Amerikai lemez alá süllyedtek. Ez azt okozta, hogy a felette fekvő szárazföld meggörbült, és egy nagy hátsó ívű medencét alakított ki. Az óceánok vizei a kréta időszak alatt egy sor tengerszint-emelkedés (vagy transzgresszió) során kezdték feltölteni a medencét. Ez hozta létre a Nyugati Belső-tengert. A fent említett lemezek szubdukciója során részleges olvadáson is átmentek. Az olvadék a tengerszoros peremén feláramlott, ami vulkáni tevékenységhez vezetett, amelyet ma több rétegben megőrződött hamurétegek (vagy bentonitok) sorozata rögzít. Ezek a keltezhető hamurétegek hasznosak a rétegtani korrelációhoz (vagy az azonos korú kőzetek egybevetéséhez) a Nyugati Belső-tengeri Útvonalon.

A további tektonikus tevékenység hatására a WIS többszörös tengerszint-ingadozást tapasztalt. Végül a kréta végén a tengeri útvonal bezárult, és Észak-Amerika nyugati oldalán a regionális kiemelkedés és hegységképződés következtében fokozatosan eltűnt.

A nyugati belső tengeri útvonal ősi élővilága

A WIS vize meleg volt, sekély, és rengeteg tengeri állat lakta. Ezek közé tartoztak a csontos halak (köztük a monstre Xiphactinus, vagy X-hal), cápák, tengeri hüllők, mint a moszaszauruszok és plesiosauruszok, madarak, puhatestűek (köztük ammoniteszek, kéthéjú kagylók és csigák) és tüskésbőrűek (köztük az echinoidák és crinoidák). Szárnyas pteroszauruszok is repültek a fejünk felett. A WIS óceánfenékén időszakosan anoxikus (oxigénhiányos) körülmények uralkodtak. Emiatt a WIS fenekére süllyedt elpusztult állatok gyakran lassan bomlottak, ami kedvezett a fosszíliaként való megőrzésüknek.

A nyugati belső tengeri útvonal modern nyomai

A nyugati belső tengeri útvonal nyomai még ma is megtalálhatók az Egyesült Államokban Új-Mexikótól Észak-Dakotáig terjedő tengeri lerakódásokban, köztük olyan híres lerakódásokban, mint a Pierre Shale és az Austin Chalk. A legnevezetesebb feltárások közé tartoznak a nyugat-kanasi Monument Rocks, amelyek a nagyobb Niobrara Formáció Smokey Hills Chalkjából állnak.

A Monument Rocks egy viszonylag nagy, elszigetelt és időjárásfüggő krétafeltárás, amely 87-82 millió évvel ezelőtt lerakódott kőzetrétegeket őriz. A kőzetrétegek a kalcium-karbonátból álló csontvázzal rendelkező apró, fotoszintetizáló algák, az úgynevezett coccolithophorák megszámlálhatatlan milliárdnyi maradványának felhalmozódásából keletkeztek.

A kokcolitofórák életük során a vízoszlopban éltek, de haláluk után a tengerfenékre süllyedtek, és évmilliók alatt nagy krétahalmazokat képeztek. A Monument Rocksnál látható krétarétegek egy sokkal nagyobb feltárulási öv eróziós maradványai, amelyet a Smoky Hill folyó több ezer évvel ezelőtt elmosott.

A Monument Rocks, amelyet néha “krétapiramisoknak” is neveznek, az USA Belügyminisztériumának nemzeti természeti emlékhelye. (Az alábbi képre kattintva elérheti a Monument Rocks rendkívül részletes GigaPan-képét, amelyet Richard T. Bryant készített).

A híres Sternberg fosszíliagyűjtő család által a 19. század végén és a 20. század elején tett hihetetlen paleontológiai felfedezések közül sokan a Monument Rocks közelében kerültek elő, köztük a mosasauruszok, a pteroszauruszok és a fosszilis halak. Ezek ma világszerte megtekinthetők a természettudományi múzeumokban.

A Smoky Hills-i kréta másik híres feltárása a Monument Rocktól kissé keletre található, és Castle Rock néven ismert. Ez fontos mérföldkő volt az Overland Trail-en, az Oregon és a California Trail alternatíváján, amely az amerikai Nyugaton vezetett keresztül. (Az alábbi képre kattintva elérheti a Castle Rockról készült GigaPan fényképet.)

A WIS azon részén, ahol a Smoky Hills-i kréta lerakódott, időnként regionális anoxia vezetett a lágyszövetek kivételes megőrződéséhez. Megtalálhatók például porcos cápák megkövesedett maradványai, mosasauruszok bőrlenyomatai és teljesen tagolt gerinces csontvázak.

A Western Interior Seaway Deposits kora

A korai kréta végének és a késő kréta nagy részének tengeri kőzeteit jól reprezentálják az egykor a WIS által borított államokban.

Az alábbi táblázatok az egyes államokban található főbb fosszilis kőzettani egységek geológiai szakaszait tartalmazzák. E szakaszok kora a következő:

Késő kréta:

• Maastrichtián: 72,1-66,0 Ma.
• Kampán: 83,6-72,1 Ma.
• Santon: 86,3-83,6 Ma.
• Koniacián: 89,9-86,3 Ma.
• Turóni: 93,9-89,9 Ma.
• Cenomán: 100,5-93,9 Ma.

Kora kréta:

• Alb: 113,0-100,5 Ma

Megjegyzés: Ma = millió évvel ezelőtt.

Abrövidítések:

Colorado

Iowa

Kansas

Montana

Nebraska

Új-Mexikó

North Dakota

Oklahoma

Dél-Dakota

Texas

Utah

Wyoming

Kréta nyugati belső tengerút rétegtani egységei Wyomingban.