Az ország hajléktalanjainak éves számlálása azt mutatja, hogy folyamatosan csökken azoknak a gyermekes családoknak a száma, akiknek nincs hova menniük. Columbusban azonban a tendencia az ellenkező irányba mutat.

Az ország hajléktalanjainak éves számlálása továbbra is pozitív tendenciát mutat a gyermekes családok körében: Számuk 2010 óta több mint 32%-kal csökkent, a minden év januárjában végzett egynapos népszámlálás eredményei szerint.

De Columbusban a jogvédők a szívfájdalom és a frusztráció keverékével figyelik, ahogy az esetek száma növekszik, és a menhelyek a befogadóképesség határáig megtelnek olyan gyerekekkel, akiknek a családjaiknak nincs lakhatásuk és nincs más lehetőségük.

“A dolgozó szegényeket szolgáljuk, akik nem engedhetik meg maguknak, hogy a közösségünkben létrehozott helyeken éljenek” – mondta Shameikia Smith, aki a YMCA of Central Ohio Van Buren menedékhelyének szolgáltatásait irányítja a belvárostól nyugatra.

Ahelyett, hogy a helyi gazdaság növekedésével együtt csökkent volna, a családok hajléktalansága Columbusban 2010 és 2019 között 20%-kal nőtt, az Egyesült Államok Lakásügyi és Városfejlesztési Minisztériuma által elrendelt pontonkénti számlálások szerint.

A Community Shelter Board által összeállított belső jelentések – amely az összes családot megszámlálja az idő múlásával, nem csak azokat, akik az egynapos népszámlálás során kerültek a rendszerbe – még ennél is diszkrétebb képet festenek.

A tavalyi év július 1. és szeptember 30. között a menhelyrendszer minden idők legmagasabb kihasználtságát érte el a családok esetében, közel 570 családot láttak el. Ugyanakkor a menedékhelyeket elhagyó családok alig egyharmada ért el “sikeres lakhatási eredményt”, ami minden idők legalacsonyabb szintje.

A bizottság a sikert úgy határozza meg, hogy a családok a nevükre szóló bérleti szerződéssel biztosítanak lakást, vagy amikor a hajléktalan fiatalok hazamennek a családjukhoz.

“Nehéz kimászni” – mondta LaKisha Crawford, 42 éves, kétgyermekes anya, aki november óta a Van Buren-i menedékhelyen lakik, bár most már van egy lakásajánlata. “Egyik akadály jön a másik után.”

Crawford elmondta, hogy átesett a munkahelye elvesztésén, az elárverezésen és egy betegségen, amely műtétet igényelt. “Nem várom meg, hogy az emberek megtegyenek értem valamit; általában én vagyok a tettrekész” – mondta. “De a szorongás és a depresszió elnyomja az embert.”

Az ügyvédek több tényezőre is rámutatnak, amelyek a családok hajléktalanságának növekedését okozzák Columbus térségében: a bérleti díjak emelkedése, amely meghaladja a bérek növekedését; az alacsony üresedési ráta, amely lehetővé teszi a bérbeadók számára, hogy szelektívebbek legyenek; a növekvő népesség; a lakhatási erőfeszítések stagnáló finanszírozása; és a legszegényebb családok számára megfizethető lakások hiánya.

A menhelyrendszerben élő családok átlagos havi jövedelme például körülbelül havi 850 dollár, vagyis kevesebb, mint a legtöbb piaci árú, kétszobás lakás bérleti díja.

Még az alacsony és közepes jövedelmű családoknak szánt, újonnan kialakított “megfizethető” lakások is gyakran elérhetetlenek. “A családjaim nem engedhetik meg maguknak azt, amit a fejlesztők adójóváírást kapnak a megfizethető lakások építéséért” – mondta Smith.

A jóléti rendszer évtizedes változásai szintén drámaian csökkentették a biztonsági hálót. A készpénzes segélyek időben korlátozottak, és gyakran nem elegendőek ahhoz, hogy egy család ne veszítse el a lakhatását. A 8. szakasz szerinti szövetségi lakhatási utalványok várólistái évekig tartanak.

“Az utalványok befagytak” – mondta Christie Angel, a YWCA Columbus elnök-vezérigazgatója, amely a belváros és a repülőtér között működtet egy családi menedékhelyet. “A lakbértámogatás az egyik legnehezebb dolog, mégis működik.”

A 35 éves Olivia Ogden elmondta, hogy több mint öt hónapja van a Van Buren menedékhelyen egyéves kisfiával. Gyógyulóban van opioidfüggőségéből, és heti hat napot jár találkozókra, miközben nemcsak támogatott lakhatást, hanem munkát és gyermekfelügyeletet is szeretne biztosítani.

Havi körülbelül 400 dollár készpénztámogatást kap a kisfiára, és 298 dollár étkezési jegyet. “Ez kemény” – mondta. “Rengeteg célnak kell megfelelnem.”

A mentális egészséggel és a kábítószerrel való visszaéléssel kapcsolatos problémák viszonylag gyakoriak a hajléktalanok körében. “Hogyan engedjük, hogy ezek a betegségek hajléktalansághoz vezessenek?” – kérdezte Michelle Heritage, a Community Shelter Board ügyvezető igazgatója. “Az embereknek nem kellene rendkívülieknek lenniük ahhoz, hogy megmeneküljenek a szegénységtől.”

Leilani Davis, 36 éves, elmondta, hogy férjével együtt három hónapot töltöttek a YWCA Családi Központban négy lányukkal, és sokaknál szerencsésebbek, mert veterán státuszuknak köszönhetően speciális lakhatási utalványt kaptak.

“Egy hete és két napja vagyunk a házunkban” – mondta a múlt héten.”

A család azután vált hajléktalanná, hogy az asszony elvesztette főállású állását egy boltban, és a férje autószerelői munkája nem volt elég. “Óránként 9,50 dollárt kerestem” – mondta Davis. “Szerencsés fizetés volt, ha 40 órát kaptam.”

A férje most 11 dolláros órabérért dolgozik egy szállodában, ahol karbantartást végez. Naponta több mint három órát tölt azzal, hogy a Southeast Side-i házukból a gahannai munkahelyére ingázik.

“Volt egy autónk, és eladtuk, hogy megpróbáljuk behozni a lemaradást” – mondta Davis. “Nagyjából mindent eladtunk, amit csak tudtunk, hogy ne kelljen menedékbe mennünk. És mégis ott kötöttünk ki.”

[email protected]

@RitaPrice