Kyrie Irving, aki először tért vissza a Gardenbe a Nets játékosaként, a mérkőzés előtt körbesétálta a parkettet, zsályát égetve – az ünnepi füstölővel ellentétben – tisztulási rituálé gyanánt.

Noha ennek az lehetett a további előnye, hogy elűzte a Garden közönsége által az előző szezonban – a távollétében eltöltött éjszakákon – elhangzott kifütyülésekből maradt démonokat, Irving elmondta, hogy ez egy olyan rituálé, amelyet reméli, hogy minden arénában, ahová ebben a szezonban ellátogat, engedéllyel követni fog.

“Ez csak egy csomó bennszülött törzsből származik. Képesnek lenni a bölcsességre, csak megtisztítani az energiát, meggyőződni arról, hogy mindannyian kiegyensúlyozottak vagyunk” – mondta Irving, akinek néhai édesanyja sziú származású. “Amikor ide jövünk ebbe a munkába, ide jövünk erre a helyre, nincs olyan dolog, amit ne csinálnék otthon, amit ma nem csináltam. A múlt meccsen is zsűriztem, és azt tervezem, hogy szinte minden meccsen zsűrizni fogok, ha az ellenfél csapata megengedi”.

És mindezt magányosan tehette, mert természetesen a szurkolókat most sem engedik be a bostoni helyszínekre.

A konzervált tömegzaj úgy hangzott, mintha valahonnan távolabbról, például a Causeway Streetről érkezett volna, amikor a Celtics péntek este egy üres épületben mutatkozott be a Brooklyn elleni utolsó bemutató mérkőzésen.

Irving a Nets-szel a túloldalon trappolt a parkettre – ez volt az első meccse a Gardenben, mióta Net lett. Hip-hopot rétegeztek a hangra, így a közönségzajok mintha hiába erőlködtek volna a tisztességes részesedésért.

Amikor a Nets karácsonykor visszatér, ezúttal egy igazi meccsre, talán felrázzák a dolgokat egy ünnepi soundtrackkel, de a szezon első felében amúgy is olyan mesterkélt lesz a körítés, mint Nana gyümölcskenyere.

“A szurkolók jelenlétét nem lehet pótolni a TD-ben” – mondta Semi Ojeleye. “A padló remeg, a hely zsong, és ezt nem tudod megteremteni szurkolók nélkül. Szerintem mi magunk fogjuk hozni a saját energiánkat, muszáj lesz. Mindent bele fogunk adni, és ettől függetlenül hiányozni fognak a szurkolók”.

A szurkolók bizony hiányoznak nekik, ezt bizonyítja a második és egyben utolsó bemutató mérkőzésen elszenvedett 113-89-es vereség a Brooklyn ellen. December 23-án a Milwaukee ellen kezdenek, karácsonykor ismét a Netset fogadják, ezt három nap alatt két meccs követi Indianapolisban, és úgy néz ki, hogy még egy hónap edzőtáborozásra van szükségük.

A kérdésre, hogy hogyan értékeli csapata nyitányi felkészültségét, Brad Stevens nyíltan válaszolt.

“Szerdán többet fogunk tudni” – mondta a Celtics edzője. “Nyilvánvalóan nem játszottunk jól a két meccs nagy részében. És természetesen az első csoportunk sem játszott jól, vagy csak általában azok a srácok, akik a percek nagy részét fogják játszani, szóval meg kell bizonyosodnunk arról, hogy sokkal jobbak leszünk, és fel kell készülnünk szerdára. Egy nagyon jó csapat, a Milwaukee érkezik hozzánk. Ugyanakkor ezek a meccsek nem véletlenül kiállítások, úgyhogy tanulunk belőlük, és továbblépünk.”

Payton Pritchard, az első kiállítási meccs pirruszi hőse péntek este egy ötpontos, 2:9-es teljesítménnyel tért vissza a tökélyre, miután az újonc az első hét dobását kihagyta.

Jayson Tatum 19 ponttal és nyolc lepattanóval rázta meg magát a lassú kezdésből, de rajta és Jaylen Brownon (16 pont, négy lepattanó, négy assziszt) kívül egyetlen más Celtic sem jutott kétszámjegyű eredményre.

Megkezdtek egy 35 pontos negyedet a Netsnek – Irving gyorsan beindult hat ponttal, két assziszttal, három lepattanóval és egy labdalopással ebben a szakaszban -, és végül a Netsnek nem sok gondja volt, 45,6 százalékkal dobtak a belvárosból, ahol a Celtics bántó 17,8 százalékkal (8-ból 45) dobott.

“Azt hiszem, mindent megkaptunk, amit akartunk, ami a kinézetet illeti. Nyolc-ból-45-öt hárompontosból nem elfogadható” – mondta Brown. “Be kell dobnunk néhány dobást, magabiztosan kell belépnünk és be kell dobnunk őket. Akkor más lesz a narratíva. Ha a Celtics csapatában vagy, nem lehet veled számolni. Erről szól ez a város. Harcolni fogunk.”

De ez lehetett a pénteki probléma része. Bár a második félidőben felpörgött a védekezésük intenzitása, a Celtics lapos volt, kevés energiával.

A Celticsnek hasonló problémája volt az orlandói buborékban szerzett tapasztalataik elején, és végigszenvedték az első három helyosztó mérkőzésüket, mielőtt lendületbe jöttek. De még ez a színvonal sem hasonlítható össze Stevens szerint.

“Meg sem közelítjük azt a csoportot, amelyik a buborékban volt” – mondta Stevens. “Rengeteg munkánk van, hogy eljussunk oda, sokkal jobban kell játszanunk, mint eddig. Végső soron meg kell győződnünk arról, hogy a megfelelő szokásokat alakítjuk ki.

“Kijátszottak minket. Beszélhetünk a technikákról, a fedezésekről és a többi dologról, de ez nem igazán számít. Úgy gondoltam, hogy nagyon kiegyensúlyozottan és céltudatosan játszottak, és nagyszerű munkát végeztek, minden tekintetben túljátszottak minket, és ez volt az egyik módja annak, hogy biztosan túljátszottak minket.”

Egy dolog volt biztos. Irving visszatérése túlságosan is könnyű volt. És bár a pénteki volt az első alkalom a 2017-18-as szezon clevelandi nyitánya óta, hogy egy korábbi arénájában játszott meccset, az irányító a közönség nélkül is kellemesen érezte magát.

“Olyan, mint egy újabb nap a munkában. Őszintén szólva” – mondta. “Hálás vagyok, hogy sok olyan sráccal van kapcsolatom, akik még mindig itt vannak, és olyanokkal is, akik már nincsenek itt. És a nap végén együtt mentünk a háborúba. És tisztelem azokat a fiatalembereket odalent. Mi sem vagyunk már fiatalok. Csak fiatal srácok vagyunk, akik egy olyan üzletben nőnek fel, ahol azt akarjuk csinálni, ami boldoggá tesz minket. Látni, ahogy Jayson egyre jobb lesz, látni, ahogy Jaylen egyre jobb lesz, látni, ahogy ezek a srácok megérnek és olyan helyzetbe kerülnek, amilyenben most vannak, csak büszke lehetek rájuk. Látni, hogy a többiek boldogok, ez minden, amit csak kívánhatok. Idejönni könnyű, ember. Könnyű itt fellépni. Könnyű itt fellépni. A kosárlabda a könnyű része. Csak az előtte lévő külső dolgok azok, amik zajosak, úgyhogy próbálom ezt korlátozni.”